Cahiers pour une morale à l’école. 1.Sentir

« Il n’est pas contraire à la raison de préférer la destruction du monde entier à une égratignure de mon doigt », écrit Hume. Et pourtant… quelque chose en nous résiste à ce froid calcul de la raison : nous le ressentons comme une marque de cynisme qui heurte notre sens moral. « Sens moral » : le mot est lâché. Outre nos cinq sens externes (ouïe, vue, toucher, etc.), nous avons, selon les tenants du sentimentalisme moral (lire le lexique ci-contre), deux sens internes : le sens esthétique et le sens moral. C’est ce dernier qui nous permet de percevoir, de ressentir intuitivement le bien et le mal, de haïr le vice et d’aimer la vertu avant toute réflexion. En effet, dès l’enfance, notre expérience morale s’ancre dans un ensemble varié d’émotions. Chacun porte en lui le souvenir cuisant du jour où, pris en faute, il s’est senti empli d’une honte coupable ; des larmes de pitié versées sur la petite fille aux allumettes ; de la joie éprouvée lorsque, à la fin d’un conte, la justice est rétablie… Ainsi Rousseau, revenant cinquante ans après les faits sur une punition injustement subie, s’écrie : « Je sens en écrivant ceci que mon pouls s’élève encore ; ces moments me seront toujours présents quand je vivrais cent mille ans. […] Et ce sentiment, relatif à moi dans son origine, a pris une telle consistance en lui-même, et s’est tellement détaché de tout intérêt personnel, que mon cœur s’enflamme au spectacle ou au récit de toute action injuste, quel qu’en soit l’objet et en quelque lieu qu’elle se commette. » Avec les années, le registre des sentiments moraux s’élabore et s’étend, tissant tout un univers affectif : estime pour la bonté, mépris pour la bassesse, dégoût du vice, compassion, juste colère, remords, empathie, bienveillance…