Civilisation casarabe : qu’est-ce qu’une “civilisation perdue” ?

Forêt vierge, l’Amazonie ? En aucun cas. C’est ce que confirme une étude récente parue dans la revue Nature : 26 sites de la civilisation précolombienne des Casarabes (disparue dans le sillage de la conquête de l’Amérique, au XVI^e siècle), dispersés sur 4 500 km², ont été découverts sous la canopée à l’aide de scanners héliportés, en Bolivie. Cette culture témoigne d’« un système de peuplement hautement intégré, continu et dense  », doté de remparts et d’un réseau hydraulique complexe. Vertigineux.

Combien d’autres civilisations perdues demeurent dans l’ombre la plus totale ? Pour en avoir une idée, il faut se demander : qu’est-ce qu’une civilisation perdue ?

La question est plus complexe qu’il n’y paraît. Le royaume mythique de l’Atlantide n’est pas perdu au même sens que l’est la Grèce antique ou la civilisation casarabe. Toutes ces sociétés ont disparu au sens où leurs institutions – leurs rituels, leurs pratiques, leurs habitudes, leur langue même – n’existent plus. Cette disparition peut aussi être effacement d’une mémoire. « Dès qu’il y a une institution, il y a des personnes qui sont appointées et qui ont compétence reconnue pour contrôler l’archive, c’est-à-dire pour choisir ce qu’on garde et ce qu’on ne garde pas, ce à quoi à on donne accès, à qui on donne accès, quand et comment, etc. », relève Jacques Derrida dans le dialogue « Trace et archive, image et art » (2002). D’un point de vue interne, la disparition d’une civilisation est intimement lié à la disparition de l’« archive » qui entretient, en le triant, le fil d’un récit historique.

La logique de la cendre

Plus aucun témoin qui puisse rendre compte, même indirectement, de la disparition. Tel est, pour Derrida, la logique de la « cendre ». Arracher les fondations, bannir toute mémoire. Dans certains cas, la disparition renvoie à une logique politique d’anéantissement planifié. Carthago delenda est, « il faut détruire Carthage » – l’ennemi héréditaire de Rome – pour Caton l’Ancien en 149 av. J.-C. Telle sera, de manière plus radicale encore, le sens de l’Holocauste pour Derrida : abolir « la possibilité même de témoigner de l’anéantissement » ; priver le groupe social de la possibilité d’un prolongement dans l’avenir. « L’archive ne traite pas du passé, elle traite de l’avenir. Je sélectionne […] ce dont je considère qu’il faut que ce soit répété, que ce soit gardé, que ce soit répété dans l’avenir. »

Cela étant, les différentes civilisations « perdues » restent profondément distinctes dans leur modalité d’évanescence.

• La Grèce antique n’est plus. Mais elle n’en est pas moins présente. Elle subsiste dans notre monde par ses vestiges, ses ruines, ses traces, qui attestent, certes, de la séparation mais tracent néanmoins un chemin vers le passé. Surtout, elle subsiste, dans son absence même, au dehors d’elle-même : au cœur même du réseau de significations qui façonne notre monde. La Grèce antique est partout : dans les livres d’histoire, dans les traités de philosophie, etc.
• L’Atlantide est perdue en un sens plus radical. De l’île légendaire, nous ne possédons aucune trace matérielle. C’est à se demander, même, si elle a existé – débat séculaire qui ne sera probablement jamais tranché. Et pourtant, malgré l’absence de trace, le royaume atlante hante notre imaginaire. Il insiste en tant qu’élément signifiant dans nos discours.
• Le cas des Casarabes est tout autre. Les traces physiques n’ont pas disparu complètement. La voie qui mène à elle a été oubliée – enfouie par la végétation amazonienne – mais les fondations subsistent sous le feuillage. Plus profondément cependant, les Casarabes ont disparu de la surface de la planète pendant des siècles : ils ont été, depuis la conquête espagnole de l’Amérique, effacés de tout discours, de toute mémoire, de toute archive. Le fil de la signification a été brisé.

Par chance, certains vestiges de la civilisation casarabe subsistent. La voilà en quelque sorte retrouvée, par l’entremise de ses traces. Cette civilisation fera d’ailleurs l’objet de recherches futures, qui auront pour but de mieux comprendre son fonctionnement et de la réintroduire dans l’histoire mondiale de l’humanité. Ce faisant, déjà, la civilisation casarabe n’est plus complètement disparue. Ainsi, la civilisation perdue « idéale » serait en quelque sorte une civilisation dont nous ne pourrions même avoir l’idée. Dès qu’elle regagne une place dans le discours, le lien perdu se renoue et restaure quelque chose de la vie du passé.