Comprendre la pensée de Bruno Latour avec Patrice Maniglier

« Bruno Latour, philosophe français le plus célèbre au monde », écrivait le New York Times, non sans ajouter... « et le plus incompris ». C’était en 2018. Trois ans plus tard, on peut dire que l’affirmation se vérifie toujours. Quelle pensée unifiée émerge chez le philosophe des sciences, entre l’observateur qui se penche sur le fonctionnement des laboratoires dans les années 1980, celui qui signe en 1991 Nous n’avons jamais été modernes (La Découverte) et l’auteur de l’essai d’écologie politique Où atterrir (La Découverte, 2017) ? Le philosophe Patrice Maniglier offre sa réponse dans un livre clair et pédagogique, Le Philosophe, la Terre et le virus. Bruno Latour expliqué par l’actualité (Les Liens qui libèrent, 2021). 

• Au commencement était l’épistémologie. L’épistémologie, c’est la branche de la philosophie qui s’intéresse non pas tant à la connaissance qu’à l’acte de connaître : comment une vérité se forme-t-elle ? Comment un fait scientifique s’élabore-t-il ? Elle n’a pas la réputation d’être la plus attrayante des spécialités. C’est pourtant par là que Bruno Latour a débuté sa carrière, en observant la vie des laboratoires. Il en a tiré l’idée que la capacité d’une proposition scientifique à s’imposer doit moins à sa véracité qu’aux conditions de son élaboration : le laboratoire qui l’émet, les scientifiques qui y souscrivent, le corpus auquel elle se rattache, etc. Bref, que la science n’est pas la Science avec une majuscule, la découverte par l’humain de vérités éternelles, mais un lieu de controverses où des réseaux de multiples « actants », entrelacés, humains et non-humains, microscopes et bactéries, collaborent à la fabrication de faits scientifiques. Patrice Maniglier soutient que la pandémie de Covid-19 a fonctionné comme un parfait révélateur de cette proposition. De fait, le débat public a découvert, à l’occasion des échanges houleux entre épidémiologistes et médecins sur le masque ou les vaccins, que « les sciences ne produisent pas des faits indiscutables, mais des controverses qui finissent éventuellement par se stabiliser, parfois à grande peine ».
• Les pieds sur terre. Dans la perspective de Bruno Latour, les Modernes ont rêvé de pouvoir se maintenir pour toujours en apesanteur, dans un avion alimenté au kérosène, arrachés aux contingences et à la réalité terrestres, confortablement « enfermés dans leur civilisation urbaine ». Suivant la promesse du fondateur de la modernité, René Descartes, les Modernes ont cru n’avoir à « ne jamais se soucier des choses autrement que pour l’usage “proprement humain” » et se croire « comme maîtres et possesseurs de la nature », selon la formule de l’auteur du Discours de la méthode. C’est-à-dire de nous penser comme « humains », produisant de la « culture », en oubliant la tâche de nous concevoir comme « terrestres », rattachés à la « nature ». Là aussi, dit Patrice Maniglier, la pandémie de Covid-19 s’est chargée de nous « ramener sur Terre » en montrant que le monde humain, presque entièrement mis à l’arrêt par un virus, était bien un monde terrestre, pris dans une continuité enchevêtrée. Évidemment, la crise écologique dans son ensemble nous obligeait déjà à le comprendre, mais « à la différence de la pandémie, le réchauffement climatique prend des formes très variées : fonte des glaciers ici, migrations animales là, canicules ailleurs encore, etc. L’identité de l’événement est difficile à figurer et donc à symboliser ». La pandémie jouit quant à elle d’une « puissance symbolique » qui rend visible, et même douloureusement sensible, cet enchevêtrement.
• Faire système. Le livre de Patrice Maniglier, en quelques 200 pages, entend faire la démonstration que la pensée de Bruno Latour n’est pas éparse mais systématique, que le début comprend la fin et que le tout forme une totalité cohérente. Si Bruno Latour lui-même n’a pas toujours explicité les liens qui unissent ses différents travaux, Maniglier s’y emploie à la fin de l’ouvrage, dans une « récapitulation systématique des concepts » où tous les mots de Bruno Latour, l’acteur-réseau, les actants et les terrestres, se retrouvent à leur tour agencés dans une arborescence qui ne s’arrête plus à Latour mais se connecte à la philosophe belge Isabelle Stengers ou à l’Américaine Donna Haraway. S’il fallait trouver le principe général de cette arborescence, ce serait peut-être que l’humain entre toujours en relation avec le monde depuis quelque part. À suivre Latour, c’est évidemment le cas de la découverte scientifique, où le savant n’est pas un pur esprit mais un sujet immergé dans une multitude de réseaux, d’instruments et d’institutions. Mais c’est aussi le cas de notre position vis-à-vis de la nature, qui n’est plus un élément extérieur dont on pourrait se tenir à distance confortable (comme un paysage que l’on observe) mais un milieu dans lequel l’humain vit immergé, les deux pieds sur la Terre. Et là où ce livre lui-même est situé, c’est qu’il ne réfléchit pas hors du temps mais à partir d’un événement : la pandémie de coronavirus. Plus que de simplement révéler « quelque chose de notre réalité que nous ne voulions pas voir », elle se fait matrice de la philosophie latourienne – c’est-à-dire qu’elle lui donne forme, en l’inscrivant « durement dans la chair de chacun ».

Le Philosophe, la Terre et le virus. Bruno Latour expliqué par l’actualité, de Patrice Maniglier, vient de paraître aux Éditions Les Liens qui libèrent. 272. p., 19€, disponible ici.