“De la laïcité en France”, de Patrick Weil

« Clarifier ce qu’est la laïcité et sortir des polarisations mortifères. » Tel est l’objectif de Patrick Weil, historien qui publie De la laïcité en France (Grasset, 2021), brève histoire de la loi de 1905 et des bouleversements qu’elle a engendrés, notamment jurisprudentiels (c’est la nouveauté de l’ouvrage). Le moment phare du livre retrace la bataille menée par Aristide Briand et le camp laïc contre le clergé catholique, pendant une bonne décennie. L’historien, qui revient aussi sur les débats actuels, montre ainsi que la laïcité a toujours fait l’objet de « tensions d’interprétation et de régulation ». Coïncidence du calendrier : à l’heure où le gouvernement annonce des états généraux de la laïcité, ce livre pédagogique et engagé prend clairement parti contre une réécriture de cette loi, jugée suffisamment complète et équilibrée pour faire consensus – pour peu qu’on ne fasse pas preuve d’« amnésie ».

• « La laïcité est le droit de croire ou de ne pas croire, sans pression. » Patrick Weil expose d’abord l’esprit de la loi, qui contient deux grands principes : permettre la liberté de conscience de tous les citoyens, y compris non croyants, en instaurant la « neutralité métaphysique » de l’État ; et garantir la souveraineté de la France à l’égard de la papauté (et pas seulement du clergé français), dans quatre « espaces » spécifiques : l’espace privé, l’espace public, l’espace des lieux de culte et l’espace étatique. Si la première dimension est bien connue, la seconde l’est un peu moins : Patrick Weil raconte par exemple qu’après le rejet de la loi de 1905 par Pie X, ce dernier a excité ses ouailles en menaçant : « Nous sommes faits pour la guerre. » On ne peut alors manquer de penser que la France a échappé de peu à la guerre civile... Comment les dirigeants de l’époque l’ont-ils évitée ?
• Un texte méticuleusement écrit. C’est sans doute la clé du succès de cette loi : avoir été le fruit d’un travail parlementaire colossal (deux ans de préparation), pour éviter une crispation trop intense du débat et faciliter son application par les juges. « Fait exceptionnel », le Sénat adopte la loi de 1905 sans la retoucher. Le récit du bras de fer qui s’ensuit entre le clergé et l’État a quelque chose d’épique et (osons le terme) de savoureux : des centaines d’ecclésiastiques appelant à la désobéissance, parmi lesquels de nombreux évêques, sont condamnés à payer des amendes ou à céder une partie de leur mobilier. La justice est sommée de se pencher sur des questions aussi triviales que la durée de sonnerie des cloches, la taille des processions religieuses ou les heures de sortie autorisées en classe pour aller au catéchisme. Ainsi, la séparation des Églises et de l’État se fait dans une atmosphère tendue, mais globalement pacifique. Le livre rend ici unilatéralement hommage à Aristide Briand, père de la loi à qui est attribué en grande partie la réussite de cette transformation.
• Une jurisprudence affaiblie depuis plusieurs décennies. D’où vient alors le malaise contemporain au sujet de la laïcité ? Non pas d’un texte originel trop faible, selon Patrick Weil, mais d’une jurisprudence qui a peu à peu perdu de sa ténacité. « Dans les soixante-dix dernières années, la loi a été appliquée par l’administration et par les juges, mais son esprit a été perdu, sa défense désarmée. Contre les incivilités ou les violences religieuses ou antireligieuses, durant des décennies, rien n’a été fait », déplore-t-il. Plus que les comportements individuels des croyants, l’historien vise ici les réseaux religieux et les prédicateurs, toutes religions confondues, qui ont permis cet affaissement. Pour autant, il ne défend pas une vision rigoriste de la laïcité, du type Printemps républicain : l’important est selon lui l’absence de « pression » subie par les individus.
• L’histoire comme bras armé de la laïcité. Le livre De la laïcité en France est court, un peu trop peut-être – pour approfondir le sujet, on peut ouvrir Politiques de la laïcité au XX^e siècle (PUF, 2007), que Weil a dirigé ; ou bien Les Sept Laïcités françaises (Éditions MSH, 2015), de Jean Baubérot, pour la partie conceptuelle. Mais son projet semble moins scientifique que citoyen, voire politique. Il s’agit à la fois de prendre position contre une éventuelle réécriture de la loi, brandie depuis des années par certains élus ; et de réaffirmer le besoin d’enseigner la laïcité non pas comme une doctrine révélée (ce serait le comble), mais comme un texte de loi pragmatique et fraternel, s’inscrivant dans un contexte historique particulier. Si les caricatures de Mahomet dans Charlie Hebdo sont aujourd’hui dans toutes les têtes (Patrick Weil se souvient que Samuel Paty était, comme lui, professeur d’histoire), elles font suite à l’affaire du Chevalier de La Barre et à la lutte contre le Concordat… mais aussi aux politiques d’immigration de la France dans les années 1970, qui donnent à l’État français une responsabilité vis-à-vis des musulmans de France, selon l’auteur. L’apaisement viendra finalement de la transmission des savoirs, plus que des bancs de l’Assemblée : « La connaissance de cette histoire qui nous fait compatriotes est aussi une condition de la laïcité. »

De la laïcité en France, de Patrick Weil, vient de paraître aux Éditions Grasset. 162 p., 14€ en édition physique, 9,99€ en version numérique.