“Erasmus”, 35 ans de voyage humaniste

Erasmus a 35 ans ! Lancé en 1987, le programme d’échanges a déjà permis à 12 millions de jeunes étudiants de voyager à travers l’Europe. Et la dynamique n’est pas près de ralentir, puisque la Commission européenne dote, pour la période 2021-27, le programme Erasmus+ (son appellation officielle depuis janvier 2014) d’un budget de 26,2 milliards d’euros, soit quasiment le double des 14,7 milliards qui lui ont été alloués pour 2014-20.

Au-delà de l’enthousiasme qu’il suscite chez les jeunes Européens, Erasmus – acronyme de « European Community Action Scheme for the Mobility of University Students » – est surtout le digne héritier d’une ancienne tradition philosophique du continent : celle du voyage d’apprentissage, au cœur de la pensée humaniste de la Renaissance.

• Érasme en voyage Erasmus. Par son nom, le programme rend hommage au philosophe de la Renaissance Érasme de Rotterdam (1466-1536). Un patronage inspiré : érudit aussi bien versé dans la connaissance des penseurs antiques que de la théologie chrétienne, Érasme était l’archétype… de l’étudiant Erasmus (du très bon). Il naît à Rotterdam, prépare son doctorat de théologie à la Sorbonne à Paris, voyage à Louvain, en Angleterre et en Italie. Chemin faisant, il correspond sans relâche avec les plus brillants esprits de son temps : l’humaniste français Guillaume Budé, le théologien anglais John Colet, ou le réformateur protestant Philippe Mélanchthon. À ce sujet, bien qu’Érasme ait toujours été très critique des excès de l’Église romaine, il s’oppose à la réforme protestante déclenchée par Martin Luther, au nom de l’unité spirituelle de l’Europe. Le nom d’Érasme est donc synonyme d’une conviction : sans circulation des idées entre esprits européens, pas d’unité du continent.
• Un honnête homme est un homme mêlé. Érasme n’était pas le seul humaniste à vanter les vertus du voyage. Michel de Montaigne (1533-1592) déploie dans ses Essais une joyeuse apologie du déplacement, pour se frotter à la diversité des formes de vie. À celui qui affirmait que « rien de ce qui est humain ne [lui] est étranger », la culture du voisin poitevin, ligurien ou polonais ne semble plus une bizarrerie mais suscite un émerveillement : « La diversité des façons d’une nation à une autre, ne me touche que par le plaisir de la variété. Chaque usage a sa raison. » Noix ou olive, beurre ou huile, cuisine méditerranéenne ou nordique, « tout m’est un », déclare un Montaigne œcuménique. Le voyage chez Montaigne est esthétique mais aussi éthique : il n’a pas de mots assez durs pour « cette sotte humeur » des humains « de s’effaroucher des formes contraires aux leurs ». Qui est le barbare de qui, insiste-t-il ? Et le philosophe humaniste de conclure « qu’un honnête homme, c’est un homme mêlé ».
• Le voyage contre l’errance. Dans un article publié dans la revue Liberté, le professeur de littérature Normand Doiron s’intéresse aux influences antiques du voyage humaniste. Pour être profitable, il doit être « bien ordonné et réglé », connaître un début et une fin. Sans quoi, il devient errance, déplacement désœuvré et sans but, soumis aux intempéries et au chaos. Le modèle de l’errance, c’est Ulysse : balloté par le dieu des océans Poséidon, le héros de Troie n’est plus un homme libre mais le jouet du courroux divin. Il s’épuise et perd la raison dans un déplacement insensé. Derrière cette opposition entre voyage et errance se joue un duel métaphysique, écrit Doiron. D’un côté, le philosophe Héraclite et le héros Ulysse, pour qui tout est un perpétuel devenir – il n’y aucune forme fixe, et le monde s’écoule en un mouvement incessant et instable. De l’autre, Platon, qui a vu « jusqu’où conduisait cette philosophie du mouvement sans règles : à l’impossibilité de toute définition, comme à l’impossibilité du déplacement même, absorbé dans le flux universel. »
• En ce sens, le programme Erasmus a retenu la leçon de Platon : encadré dans un cursus universitaire ou un apprentissage, avec une date d’arrivée et de retour, l’étudiant évite les zigzags chaotiques et rentre au bout du semestre pour, comme dit Érasme… « achever le cercle ».