Esprit français, es-tu là ?

Alors que le défilé militaire de ce 14 juillet est placé sous le signe de la solidarité française et européenne avec l’Ukraine, nous vous proposons de revenir à l’interrogation que Philosophie magazine soulevait en couverture de son numéro de juin 2009 : « Existe-t-il un esprit français ? » Réponse des intervenants : oui, et il tient en trois traits : panache conversation, galanterie. À vous de compléter…

• Le panache. L’admiration pour les entreprises périlleuses et sublimes, voire perdues d’avance, semble être une passion bien française. Notre histoire ne manque d’ailleurs pas d’exemples éloquents, susceptibles de nous inspirer. Chateaubriand contre Bonaparte, les soldats de l’Empire à Waterloo, De Gaulle à Londres prétendant incarner à lui seul le pays : voilà autant de figures qui ont contribué à créer ce « côté Cyrano » bien français. En philosophie, ce goût pour l’opposition parfois désespérée se reconnaît dans la valorisation du Moi solitaire, qu’il s’agisse de Montaigne dans sa tour emplie de livres, de Descartes méditant seul, ou de Rousseau retiré de la société. Mais comme ce plaisir d’être seul s’accompagne bien souvent de la certitude d’avoir raison, le panache peut dégénérer en arrogance, son versant négatif. Voltaire n’aurait pas désapprouvé ceci, lui qui moquait dans son Discours aux Welches (nom bouffon qu’il donnait à ses compatriotes chaussés de sabots) la présomption des Français, « toujours un peu barbares », mais se prenant « pour le premier peuple de l’univers » !
• L’art de la conversation. Il nous faut voir que l’esprit d’aventure et de transgression des Français, indéniable, se conjugue avec celui de la règle, notamment à l’âge classique et à l’époque des Lumières, où se forme un véritable art de la conversation. Ce goût pour le trait d’esprit, c’est peut-être Descartes qui en fournit le germe, avec son Discours de la méthode publié en français, qui établit un objectif de rationalité et d’élégance dans l’expression. Son œuvre a en tout cas fondé l’idéal de naturel suivi par l’aristocratie française au XVII^e et XVIII^e siècle, qui s’est incarné dans la conversation, devenue spécialité nationale dans les salons. Kant en rend compte lorsqu’il affirme, à la fin du siècle, que « la nation française se caractérise entre toutes par son goût de la conversation ». Mais cette recherche du bon mot, si elle devient obsédante, nous fait courir le risque de tomber dans la futilité. Un défaut bien français pour l’écrivain et philosophe roumain Emil Cioran qui, dans De la France, exhibe notre goût pour l’apparence et la forme au détriment du fond.
• La galanterie. Un autre trait bien français est le goût pour la galanterie, qui se met en place au début du XVII^e siècle. Héritage du code chevaleresque, c’est pour Claude Habib, spécialiste de la littérature du XVIII^e siècle et autrice de la Galanterie française, un aménagement idéal du rapport entre les sexes, lequel, laissé à la nature, ne manquerait pas d’être grossier et dégradant. Ce qui nous amène au pendant de la galanterie, la gauloiserie, ou la blague volontiers licencieuse proférée sans gêne. Si elle menace l’existence d’une galanterie à la française, elle nous permet de comprendre que la duplicité et le goût de la transgression sont inhérents à « l’esprit français ». C’est bien le jeu avec les règles qui constitue, finalement, le trait majeur de l’esprit français, qui se dérobe par là même à toute définition figée. Insaisissable et mouvant, cet esprit français constitue un excellent antidote aux pétrifications de l’identité nationale qui substantialise et homogénéise l’appartenance.