Et si le vrai sens de l’histoire, c’était l’odorat ?

Que pouvaient donc bien sentir les allées de la Rome antique ? Ou celles de la Tolède du Moyen Âge ? Difficile à dire. C’est pourtant le pari tenté par les chercheurs de l’institut Max-Planck (Allemagne) et par de nombreux archéologues, qui cherchent à reconstituer les odeurs du passé pour mieux le comprendre, comme relaté dans la revue Nature Human Behaviour. À l’aide de nouvelles technologies basées sur les sciences biomoléculaires, ceux-ci souhaitent parvenir à prendre la mesure du rôle déterminant joué par les odeurs dans l’histoire de l’humanité. Une tâche offrant l’espoir de découvertes qui pourraient changer la façon dont nous appréhendons notre passé…

• L’étude présente un objectif clair : retrouver les odeurs des mondes anciens. Parue en mars dans la revue Nature Human Behaviour, elle annonce qu’une nouvelle gamme de technologies, regroupées sous le terme de sciences biomoléculaires et « omiques », pourrait permettre aux archéologues de mieux cerner les senteurs du passé. Il s’agit de méthodes précises permettant d’analyser et d’en recréer la composition chimique (protéomique, génomique, etc., d’où leur nom de sciences « omiques »), en se basant sur l’analyse de biomolécules spécifiques – protéines, métabolites, génome, etc. On retrouve par exemple ces molécules dans des extraits d’ADN ou de tissus anciens, dans des résidus alimentaires ou végétaux... Pour l’archéologue Barbara Huber, à la tête de l’étude, ce projet est d’autant plus important que les odeurs auront joué un rôle majeur dans l’histoire de l’humanité : « Le fait que les expéditions, les guerres et les échanges sur de longues distances aient souvent reposé sur des tentatives d’acquisition de matières obscures aux propriétés olfactives puissantes, comme l’encens et les épices, témoigne de cette importance. »
• Les odeurs seraient-elles si importantes que cela pour comprendre l’histoire ? Ces chercheurs en sont convaincus. Et ce pour deux raisons majeures, qui tiennent à la fois à des considérations biologiques et sociales : « L’olfaction, explique Barbara Huber, a un effet majeur sur la façon dont nous percevons le monde. […] Les stimuli olfactifs nous alertent des risques pour la santé, modifient nos comportements et nos réponses physiologiques, façonnent nos actions et nos choix, guident nos émotions et déclenchent nos souvenirs. » Connaître les odeurs qui entouraient les hommes et les femmes du passé reviendrait à mieux comprendre leur mode de fonctionnement et leur ancrage au sein de la société. Sur ce second point, Barbara Huber se réfère aux travaux de l’historienne Dora Goldsmith qui, dans Fish, Fowl, and Stench in Ancient Egypt (« Poisson, volaille et puanteur dans l’Égypte antique », non traduit, 2019), explique la présence d’une véritable hiérarchie olfactive au sein de la société égyptienne antique. Les odeurs de poisson et marais étaient par exemple les plus dégradantes, du fait de la dangerosité et de la pénibilité du métier de pêcheur ; d’autres odeurs étaient réservées aux dieux ou au pharaon.
• Le sens de l’odorat reste un domaine assez peu exploré par les historiens. Si l’on pense spontanément à certains ouvrages qui ont tenté de documenter les odeurs, comme Le Miasme et la jonquille (1982) de l’historien Alain Corbin, force est de constater que notre rapport au passé est surtout construit autour de l’étude de vestiges, reliques, écrits et œuvres d’art qui nous offrent une appréhension majoritairement visuelle et tactile des époques antérieures. La raison principale, il faut le souligner, tient au fait que les preuves matérielles font défaut : les parfums s’édulcorent, et il est bien difficile à un historien de goûter un plat cuisiné voilà cinq cents ans ! Par ailleurs, les écrits sont assez peu nombreux en la matière : la majorité des textes cunéiformes ou égyptiens, par exemple, ne comportent aucune mention de substances odorantes. Enfin, il n’est pas dit que les civilisations en question aient elles-mêmes pensé, de façon consciente et délibérée, leur propre rapport aux odeurs, ce qui rend le travail des historiens d’autant plus délicat et incertain… et les promesses de l’étude allemande d’autant plus enthousiasmantes. « Sans la participation de l’odorat, il n’y a point de dégustation complète », assurait le critique gastronomique Jean Anthelme Brillat-Savarin. La discipline historique répondrait-elle aux mêmes exigences ?