Joe Biden face au “mythe du déficit”

Depuis son entrée en fonctions le 20 janvier dernier, le président américain Joe Biden a multiplié les annonces de programmes ambitieux pour lutter contre les conséquences de la pandémie sur le territoire américain. Le 28 mai, il a ainsi présenté les grandes lignes de sa politique budgétaire pour les prochaines années, qui prévoient la plus forte hausse des dépenses publiques depuis la Seconde Guerre mondiale. Ces programmes lui ont valu l’image médiatique flatteuse d’un président « transformationnel » qui renoue avec un fort volontarisme étatique – mais pour autant, ceux-ci n’éliminent pas tout débat interne au camp des démocrates. Si une partie de son aile gauche estime qu’il pourrait aller plus loin, d’autres voix considèrent que sa rhétorique met trop l’accent sur la gestion du déficit et la recherche de nouvelles sources de financement. Et Biden d’être accusé de sacrifier au « mythe du déficit », titre de l’ouvrage très remarqué de l’économiste Stephanie Kelton, dont la traduction vient tout juste d’être publiée en France.

• En un peu plus de quatre mois, l’administration Biden a déjà fait voter l’American Rescue Plan – un plan de relance d’un montant de 1 900 milliards de dollars – et a présenté l’American Jobs Plan – un plan d’investissement dans les infrastructures de 2 000 milliards – ainsi que l’American Families Plan – un plan d’investissements et de crédits d’impôts liés à l’éducation et l’assurance santé de 1 800 milliards. Rien que ça ! Le nouveau calendrier budgétaire du gouvernement américain pour la prochaine décennie prévoit désormais que les dépenses, qui étaient passées de 4 500 milliards à 6 500 milliards de dollars avec la pandémie de Covid-19 en 2020, ne redescendront à 6 000 milliards qu’en 2022… avant d’augmenter régulièrement pour dépasser les 8 200 milliards en 2031. Une hausse qui, avait insisté Biden précédemment, n’ajoutera « pas un centime au déficit », qui resterait autour de 5% du PIB. Notamment grâce à des hausses d’impôt : l’administration démocrate prévoit une augmentation de l’impôt sur les sociétés de 21 à 28% et une fiscalité accrue sur les revenus du travail et du capital les plus élevés.
• C’est justement là que le bât blesse, selon l’économiste Stephanie Kelton, ancienne conseillère des démocrates au Sénat pour les questions budgétaires puis de la campagne de Bernie Sanders, avant de participer à la commission de réconciliation des programmes économiques des deux principaux candidats démocrates. Kelton forme l’une des voix de la théorie moderne de la monnaie, en rupture avec le monétarisme de Milton Friedman, qui faisait de l’inflation excessive un phénomène avant tout provoqué par une hausse trop forte et rapide de la quantité de monnaie circulant dans l’économie. Dans Le Mythe du déficit. La théorie moderne de la monnaie et la naissance de l’économie du peuple (Les Liens qui libèrent, 2021), l’économiste américaine affirme que les pays souverains sur le plan monétaire, ce qui est le cas de la plupart des plus grandes économies occidentales (mais pas des pays de l’Union monétaire, qui ont abandonné leur souveraineté budgétaire à la BCE), peuvent émettre autant de monnaie qu’ils veulent pour financer leurs programmes.
• Kelton s’inscrit contre la métaphore très répandue de l’État comme un ménage qui ne peut vivre au-dessus de ses moyens : contrairement à l’État, un ménage ne peut pas imprimer de monnaie, sauf à encourir les peines prévues pour les faux-monnayeurs. Les États, au lieu de se fixer pour objectif d’équilibrer le budget, doivent se consacrer à « équilibrer l’économie » : « Dépenser ou ne pas dépenser est une décision politique », pas budgétaire. Pour Kelton, fixer le volume et la répartition des dépenses de l’État en fonction du déficit revient à gérer l’économie « comme une personne d’un mètre quatre-vingts qui se déplace courbée en deux en permanence sous un plafond qui est à deux mètres cinquante, parce qu’on l’a convaincue que, si elle tentait de se redresser, elle subirait un terrible traumatisme crânien ».
• Cette optique induit deux préconisations essentielles. Elle ne signifie pas qu’augmenter les impôts sur les revenus les plus élevés, idée de plus en plus populaire aux États-Unis, ne sert à rien ; mais qu’il ne faut pas défendre ces hausses – comme le font souvent les élus de gauche – comme un moyen de financer des programmes budgétaires, mais comme un outil de justice sociale, une façon de contribuer à la cohésion de la société en évitant des inégalités trop criantes. Surtout, la théorie moderne de la monnaie « ne rase pas gratis » ; ce n’est pas un « chèque en blanc », elle ne signifie pas que l’État peut faire tourner la planche à billets à volonté. Un gouvernement qui s’adonnerait à ce travers dans une économie déjà parvenue au plein-emploi ou qui souffre de goulots d’étranglement importants (par exemple, une population qui n’est pas formée pour les travaux qu’il veut effectuer) ne ferait ainsi que créer de l’inflation. « Quand l’économie utilise entièrement sa capacité de production réelle, l’État n’a qu’un seul moyen d’obtenir les travailleurs du bâtiment, les architectes, les ingénieurs, l’acier, le béton, les camions de pavage, les grues, etc., dont il a besoin : il doit les détourner de leur usage en cours en payant plus cher, écrit Kelton. Ce processus fait monter les prix, ce qui crée des pressions inflationnistes. »
• Ces deux préconisations ne rencontrent, selon l’économiste, pas assez d’écho dans les plans budgétaires de Joe Biden. Dans une tribune publiée début avril par le New York Times, elle estimait qu’il se concentre trop sur le financement de la hausse des dépenses, et pas assez sur l’efficacité de celles-ci. Pour ne pas faire flamber l’inflation, l’administration démocrate doit s’assurer, par exemple, que l’économie disposera d’une main-d’œuvre assez nombreuse et bien formée ainsi que de sources d’approvisionnement suffisantes pour absorber ce choc budgétaire. Voire – car Kelton ne l’exclut pas et en approuve même l’éventualité – un choc budgétaire encore plus grand si elle décidait d’aller plus loin, par exemple sur le climat. Plutôt qu’à la « responsabilité fiscale » devenue un mantra de Washington, elle appelle donc à une responsabilité productive : l’important n’est pas de financer un programme mais d’en assurer l’exécution. Reste à convaincre de ce virage les élus démocrates les plus conservateurs, décisifs pour conserver une majorité au Congrès. À l’image du sénateur de la Virginie-Occidentale Joe Manchin, qui reçoit tous les matins d’un de ses assistants un texto contenant le montant actualisé de la dette publique.

Traduit de l’anglais par P. Chemla, Le Mythe du déficit. La théorie moderne de la monnaie et la naissance de l’économie du peuple, de Stephanie Kelton, vient d’être publié aux Éditions Les Liens qui libèrent. 368 p., 23,50€ en édition physique, 17,99€ en version numérique, disponible ici.