La chasse aux buveurs. Quand Walter Benjamin dénonçait l’infantilisation des adultes

Pour endiguer la seconde vague de la pandémie, Emmanuel Macron doit annoncer une nouvelle série de mesures contraignantes, dans une allocution télévisée prévue ce soir, mercredi 14 octobre, à 20 heures. « Toutes les options sont sur la table », a laissé filtrer son entourage en amont, du couvre-feu nocturne (comme en Guyane) à la fermeture des commerces et des restaurants, en passant par des restrictions dans les transports. Si l’objectif est d’éviter un reconfinement général, il est acté que les libertés individuelles seront un peu plus rognées. Depuis quelques jours, déjà, la Brigade anti-criminalité traque les soirées clandestines jusque chez les particuliers... La principale cible de ces mesures ? La jeunesse, chez qui le virus circule beaucoup et dont la propension à se rassembler autour de bouteilles d’alcool irrite le gouvernement, au point que la fermeture des bars dans les zones à haut risque épidémique est déjà en vigueur. Bref, il commence à régner comme une petite ambiance de prohibition dans notre pays – la contrebande meurtrière en moins, heureusement. Le philosophe Walter Benjamin s’était d’ailleurs érigé contre l’interdiction de la fabrication et de la vente d’alcool entre 1920 et 1933 aux États-Unis. Dans un texte radiophonique, il juge que la prohibition est non seulement inefficace, mais qu’elle représente en plus une infantilisation des adultes, « poussés à se comporter comme de vilains enfants qui ne font quelque chose que parce que c’est interdit ». Extraits.

• Naissance des bootleggers. La prohibition a été généralisée aux États-Unis à partir de 1920, avec le 18^e amendement de la Constitution. Cette mesure avait notamment pour objectif de réduire les délits et la corruption. Les autorités traquent les personnes qui fabriquent, transportent et commercialisent de l’alcool. Du troquet du coin aux distilleries clandestines en passant par l’importation frauduleuse aux frontières, la tâche est colossale. La prohibition fait naître une nouvelle catégorie de délinquants, les bootleggers, contrebandiers nommés ainsi car ils « cachent leurs bouteilles dans leurs bottes ». L’envie de boire de l’alcool n’ayant pas tari avec la législation, c’est toute une économie souterraine qui se met en place dans les années 1920. La lutte contre les bootleggers associée à la consommation d’alcool frelaté, fabriqué en secret à la maison, causera environ 10 000 morts.

La police américaine détruisant un site illégal de production d’alcool, au début des années 30. © Mary Evans/SIPA

• Une politique qui sera dénoncée par Walter Benjamin. Il existe peu de textes philosophiques consacrés à cette période de l’histoire américaine. Néanmoins, un philosophe contemporain de la prohibition s’est exprimé à ce sujet : Walter Benjamin. Dans un enregistrement radiophonique pour la jeunesse, publié sous le titre Les Lumières expliquées aux enfants (Aufklärung für Kinder. Rundfunkvorträge), courant sur les années 1929-1932, le penseur allemand s’en prend au 18^e amendement, y voyant une mesure inefficace et même dégradante pour les adultes. « Lorsque les élections à la Chambre des représentants ont eu lieu il y a quelques semaines, la prohibition a eu un impact sur les résultats, analyse-t-il. Les élections ont révélé que cette mesure avait beaucoup d’opposants, et que ces opposants n’étaient pas seulement, comme on pourrait le supposer, des soûlards qui veulent s’enivrer, mais qu’il s’agissait aussi d’individus intelligents, sobres et réfléchis, des personnes qui s’érigent contre des lois qui sont violées par la moitié des habitants d’un pays ; des lois qui poussent les adultes à se comporter comme de vilains enfants qui ne font quelque chose que parce que c’est interdit ; des lois dont l’application coûte une somme colossale d’argent à l’État et dont la violation ôte la vie à de nombreuses personnes. »
• Un regard européen sur la prohibition. Lorsqu’il prononce ces mots, Walter Benjamin vit en Europe. Son regard sur cette législation outre-Atlantique est celle d’un Européen, qui conseille d’ailleurs aux dirigeants américains de s’inspirer de mesures alors en vigueur sur le Vieux Continent : « Vu de loin, nous nous demandons, nous Européens, pourquoi la Suède, la Norvège ou la Belgique, qui ont combattu la consommation d’alcool moins radicalement et avec des lois plus clémentes, ont fait davantage de progrès que les États-Unis, qui ont sombré dans la violence et le fanatisme. » Vues des États-Unis, les mesures annoncées par Emmanuel Macron ce soir inverseront-elles la perspective ?