La philosophie: un bienfait pour les enfants

« Que nul, étant jeune, ne tarde à philosopher » selon l’enseignement d’Épicure. L’idée semble admise aujourd’hui : la philosophie serait un bienfait pour les enfants. En témoignent le succès des ateliers et des goûters philo, des albums jeunesse et des petites conférences.

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Mais en réalité que sait-on de cette prétendue posture philosophique innée des plus jeunes et des bienfaits d’un tel enseignement ? Le documentaire Ce n’est qu’un début est allé voir de plus près, en 2010, tirant un bilan empirique de ces tentatives d’exercice précoce de la philosophie, auprès des classes de maternelles.

Une étude britannique, dont les résultats ont été publiés le 8 juillet 2015, s’est attelée, entre janvier et décembre 2013, à une démonstration scientifique, en imaginant un protocole pour évaluer les effets de la philosophie auprès des enfants d’école primaire.

Ce n’est pas une première. Près d’une dizaine d’études ont déjà été menées depuis les années 1990 en Grande Bretagne, montrant les apports de la philosophie pour enfants relativement aux capacités de raisonnement logique, d’esprit critique et de lecture. Cependant, chacune de ces études ont porté sur un échantillon réduit d’élèves et selon un protocole non systématique. C’est à cette limite qu’entend répondre l’étude initiée par l’Education Endowment Foundation, une association caritative indépendante pour la promotion de l’éducation auprès des jeunes déshérités, en lien avec l’université de Durham (Royaume-Uni). Menée auprès d’une cinquantaine d’écoles et de près de 3000 enfants.

Les conclusions majeures de cette expérience rapportent notamment que :

• Les effets bénéfiques de la « philosophie pour enfants » en classe de primaire, sont manifestes. Les enfants ayant bénéficié de cet enseignement ont fait des progrès significatifs en mathématique et en lecture (présentant une avance de l’ordre de deux mois par rapport aux classes-témoin).
• Les effets positifs les plus sensibles se font sentir auprès des enfants les plus défavorisés.
• Selon les enseignants, le succès du programme tient à la régularité des séances.
• Selon les enseignants et les élèves, enfin, les séances de philosophie ont eu un effet positif plus large, concernant la prise de parole, en terme de confiance en soi, de capacité d’écoute et d’estime de soi.

Philosophie pour enfants, de quoi parle-t-on? La philosophie pour enfants a pour objectif d’aider les plus jeunes à poser plus facilement des questions, à raisonner, à construire des arguments et à collaborer avec les autres. Cette méthode a été développée notamment par le philosophe et pédagogue Matthew Lipman dans le New Jersey à partir des années 1970. Fondée sur la libre discussion à partir de la lecture de courts textes, la méthode a essaimé au Canada francophone, puis en Europe, jusqu’en France et au Royaume-Uni, où elle porte aujourd’hui ses fruits.