Le mystère des écrevisses mutantes

Des écrevisses mutantes, toutes femelles, toutes identiques génétiquement parlant, toutes issues d’une unique mère capable de se cloner elle-même, envahissent la planète : ce pourrait être le synopsis d’un roman de science-fiction. C’est pourtant ce qui se passe, depuis un mois, au cimetière de Schoonselhof, à Anvers (Belgique). L’écrevisse marbrée – Procambarus fallax forma virginalis pour les intimes – est en fait bien connue depuis la fin des années 1990. Son apparition serait le résultat improbable, contingent, de l’accouplement de deux écrevisses molles de Floride importées par des aquariophiles avant d’être abandonnées dans la nature par un propriétaire sans doute débordé par la multiplication énigmatique de son crustacé. 

Hybride mi-naturel mi-artificiel, particulièrement résistante, dévorant tout sur son passage et capable de parcourir chaque nuit 2 kilomètres sur terre ou dans l’eau, l’écrevisse marbrée est devenue un problème écologique majeur dans de nombreuses régions du monde où elle a été relâchée : à Madagascar, au Japon, en Ukraine, en Italie… Pour limiter sa prolifération, l’Union européenne a prononcé, en 2014, l’interdiction « de la possession, du commerce, du transport, de la production et de la mise en liberté » de l’animal qui, d’un unique individu est devenu une espèce. « Il est impossible de toutes les attraper. C’est comme essayer de vider l’océan avec un dé à coudre », se désespérait Kevin Scheers, membre de l’Institut de recherche sur la nature et les forêts de Bruxelles. Cependant, si cette invasion inquiète et fascine, c’est aussi en raison du mode de reproduction monoparental qu’elle met en jeu : la parthénogenèse. Un dérèglement profond de la nature pour les grands penseurs de l’idéalisme allemand du début du XIX^e siècle, qui ont élevé la différence sexuelle à un rang métaphysique.

• Pour Schelling (1775-1854), l’écrevisse mutante aurait été, le signe d’une nature détraquée. Selon le philosophe allemand, la nature est en effet structurée par l’équilibre de deux forces en perpétuelle opposition : la « productivité » et l’« inhibition ». Sans cette lutte permanente, aucun être ne parviendrait à une forme fixe. Or la forme par excellence de cette tension polaire est le rapport des sexes. « La nature non sexuée est introuvable », affirme-t-il dans Première Esquisse d'une philosophie de la Nature. Non qu’un sexe soit assigné à la positivité de la productivité, et l’autre à la négativité de l’inhibition : le rapport sexuel est en lui-même l’incarnation de la contrainte productive, du détour nécessaire par l’altérité pour produire du nouveau. Or les écrevisses mutantes, qui habitent un monde entièrement femelle, remettent en question le fonctionnement même de la nature. Ces créatures dont le sexe n’en est plus un, parce qu’il ne s’oppose plus à rien, introduisent un frisson de chaos.
• Pour le comprendre, il faut revenir sur le détour par la mythologie grecque qu’effectue Schelling. Celle-ci distingue deux formes d’auto-engendrement : « Gaia [la Terre] engendre Ouranos [le Ciel] par parthénogenèse, c’est-à-dire sans intervention d’un mâle, alors que le rapport de Chaos à Gaia est plutôt scissipare [multiplication par division], puisque “Chaos” [est], au moins du point de vue grammatical, un neutre qui “enfante”. “Chaos”, “Gaia” et “Ouranos” représentent donc les trois genres : neutre, féminin, masculin », résume le philosophe Eberhard Gruber. Ce double engendrement autonome d’un « être égal à soi-même » permet le passage du chaos à la nature ordonnée. La parthénogenèse, manifestation de la productivité exubérante, n’a donc de sens, pour les Grecs (et les idéalistes allemands) que dans la mesure où elle engendre, une fois pour toute, ce qui vient stopper sa puissance génératrice.
• C’est justement là que le bât blesse : car les écrevisses mutantes qui envahissent la Belgique ne cessent de se reproduire par parthénogenèse. Non pas une fois, comme Gaia, mais des milliers de fois, et de manière exponentielle, sans produire aucune limitation, à l’image d’un cancer. Il n’est d’ailleurs pas anodin que les écrevisses mutantes soient étudiées dans les recherches d’oncologie. En réalité, les cas de parthénogenèse ne manquent pas dans la nature. La prolifération des individus est cependant, en général, contenue par le milieu et ses transformations : la quasi-identité des clones engendrés par parthénogenèse réduit à la portion congrue le réservoir de variations génétiques des populations, et limite donc leur capacité d’adaptation. Manque de chance, en l’occurrence : les écrevisses sont des espèces tout-terrain, capables de vivre dans les pires conditions et de coloniser les milieux aquatiques comme terrestres. Elles semblent pouvoir se passer d’adaptation génétiques.
• Si leur parthénogenèse nous perturbe, c’est surtout parce que ce mode de reproduction rappelle, immanquablement, la reproduction asexuée… des plantes. Comme l’arbre qui se duplique par bouture ou par rejet depuis le système racinaire, sans intervention d’un individu extérieur, l’écrevisse se duplique toute seule. Elle brouille les lignes entre l’animal et le végétal. Or, comme le souligne cet autre grand représentant de l’idéalisme allemand Hegel dans sa Philosophie de la nature, « le niveau de différence atteint par la plante, celui entre deux soi végétatifs qui sont pressés de s’identifier l’un à l’autre, […] est seulement semblable à la différence sexuelle. Des deux côtés de la relation, nous n’avons pas affaire à deux individus. » L’individualité ne peut exister, pour Hegel, sans l’exposition à une altérité absolue qui ne se trouve que dans la différence sexuelle. Les écrevisses mutantes se dépouillent de leur individualité parce qu’elles ne sont pas « pénétrées par le principe de leur opposition ». 
• Elles se désindividualisent, aussi, parce que leur mode de reproduction établit une identité entre le parent et l’enfant : toutes les écrevisses sont quasi identiques d’un point de vue génétique, toutes sont la copie quasi parfaite d’une unique mère. Comme le note Hegel, dans la reproduction animale classique, « la naissance des enfants, c’est la mort des parents », parce que l’enfant est à la fois le même que ses parents, mais un autre parce qu’il réunit en lui leurs altérités inconciliables. L’écrevisse mutante, qui déroge à la règle binaire de la reproduction, brouille le partage de l’ancêtre et du descendant, de l’avant et de l’après, de l’un et de l’autre. Voilà qui explique le pouvoir de fascination exercé par cette affaire de crustacés.