Le non-vacciné, un “passager clandestin” en sursis

« Cette pandémie devient une pandémie de non-vaccinés », lâchait il y a peu le médecin Christian Lehmann dans une chronique du journal Libération. Selon les chiffres du ministère de la Santé, les non-vaccinés sont en effet douze fois plus nombreux que les vaccinés en soins critiques. À l’heure où la cinquième vague de l’épidémie de Covid-19 progresse en France, les regards accusateurs fixent les récalcitrants au vaccin avec une intensité renouvelée. Ils seraient des parasites, des irresponsables, voire des « passagers clandestins », selon L’Express. Retour sur ce concept souvent associé à la théorie des jeux. 

• Le passager clandestin est un personnage que l’on retrouve dans les sciences sociales comme dans la théorie des jeux. Connu en anglais sous le terme « free rider », il désigne un individu qui, au sein d’un groupe, bénéficie d’un service, d’un bien ou d’un avantage quelconque sans s’investir pour l’obtenir. Il table sur le bon comportement des autres individus dont la mobilisation doit suffire pour qu’il en jouisse personnellement. Pour l’illustrer, on peut prendre pour exemple le cas d’une personne qui prend le métro sans payer de ticket, mais qui a besoin que les autres paient pour que le métro fonctionne bien. Dans le cas du Covid, les non-vaccinés profiteraient de l’immunité d’une grande partie de la population française pour en tirer un gain : ne pas subir les effets secondaires du vaccin ni le contrôle de l’Etat, et se sentir anticonformistes tout en bénéficiant des services hospitaliers si jamais ils développent une forme grave de la maladie. 
• Historiquement, la figure du passager clandestin pose des questions d’ordre éthique mais aussi sociales et économiques. Il remet en cause le vieux dogme libéral de la main invisible selon lequel un individu, en poursuivant son propre intérêt, contribuerait à réaliser celui de la collectivité. En 1965, dans sa Logique de l’action collective, l’économiste américain Mancur Olson énonce même une règle générale : plus l’organisation est grande, plus il serait rationnel pour l’individu de se comporter en passager clandestin (de « faire cavalier seul », si l’on reprend le terme anglais). Par exemple, si un syndicat est grand et puissant, un salarié a moins intérêt à se syndiquer (et donc investir de son temps) pour défendre les intérêts des travailleurs (et donc les siens). 
• La tentation de retarder son entrée dans un jeu coopératif pour bénéficier des actions précoces d’autres acteurs aboutit à un paradoxe bien connu. Plus les individus parient sur l’action des autres, plus l’intérêt collectif – et donc de chacun – est compromis. Pour éviter qu’il n’y ait trop de passagers clandestins, et faute de vaccin obligatoire, le gouvernement n’a d’autre choix que de compliquer la vie des non-vaccinés pour que leur choix ne puisse plus être enviable ou rationnel. Ainsi, pour exercer certains métiers, pour prendre le train ou aller voir un proche à l’hôpital, certains non-vaccinés doivent débourser entre une vingtaine et une quarantaine d’euros par jour. Pour refuser le vaccin, il faut donc avoir des moyens financiers considérables, se couper presque totalement des activités sociales ou encore tricher en utilisant le passe sanitaire d’un autre.
• Si ne pas être vacciné ne posait pas tant de contraintes individuelles il y a quelques mois, cette situation devient intenable aujourd’hui. Rester un passager clandestin est donc un choix dont la rationalité est variable du point de vue individuel, précisément parce que la proportion tolérée de non-vaccinés dépend de l’intérêt collectif qui évolue lui-même dans le temps. L’État pourrait tolérer qu’un petit dixième de la population reste non immunisé. Après tout, s’il y a une cinquième vague, ce n’est pas seulement de la faute des non-vaccinés, loin de là. Déjà, le vaccin n’empêche pas complètement le virus de circuler ni le développement de formes graves. Ensuite, il apparaît que la protection vaccinale chute avec le temps, pour tout le monde. Enfin, il y a encore quatre mois, seul 14% de la population mondiale était complètement vaccinée, ce qui signifie que même si l’intégralité de la population française était immunisée, le virus continuerait quand même de muter et de se propager partout en générant, bien sûr, beaucoup moins de cas graves en France. 
• Le problème est ailleurs. C’est la capacité d’un système hospitalier à bout qui inquiète. Avec toutes les mesures contraignantes, du confinement national aux cours à distance en passant par la fermeture des stations de sports d’hiver, les séjours hospitaliers hors Covid-19 ont chuté de 13% en 2020. Aujourd’hui, avec bien moins de mesures contraignantes généralisées, la question centrale est donc de savoir si nous avons encore les moyens d’affronter une vague épidémique avec moins de 12% de non-vaccinés. Pas certain. Atteindre l’intérêt collectif est donc plus difficile. Pour tenter de préserver un système hospitalier en souffrance, le gouvernement doit donc chasser un peu plus les passagers clandestins sans pour autant se résoudre à les interdire, quitte à laisser une minorité faire seule pression sur l’hôpital pour une durée indéterminée.