“Le Philosophe sans maître”, d’Ibn Tufayl

À quelles idées pouvons-nous parvenir par nous-mêmes, avec comme seules ressources notre sensibilité individuelle et notre intelligence, indépendamment de toute influence extérieure ? C’est la question que pose Le Philosophe sans maître, petit bijou de la philosophie arabo-andalouse du XII^e siècle, dans une traduction ancienne mais inédite (Rivages poche, 2021). Son auteur, Ibn Ṭufayl (v. 1110-1185), imagine un enfant qui, d’abord recueilli par une gazelle sur une île inhabitée, parvient progressivement à se constituer lui-même un savoir qui le mène jusqu’à la certitude de l’existence de Dieu.

• Un conte philosophique. Le Philosophe sans maître – qu’on trouve également traduit sous le titre Le Philosophe autodidacte – se présente comme un conte, ou une fable, qui voit apparaître un nourrisson nommé « Ḥayy ibn Yaqẓān » (qu’on peut traduire par « Vivant, fils d’Éveillé ») sur une île au large de l’Inde, sous l’équateur, dépourvue de toute présence humaine. Qu’il soit ou non le produit d’une génération spontanée, il n’est donc pas un naufragé comme le sera plus tard le Robinson Crusoé de Daniel Defoe, et n’apporte avec lui que sa nature humaine et les capacités qu’elle offre. Allaité par une gazelle qui, ayant elle-même perdu son faon, prend soin de lui et pourvoit à ses besoins, Ḥayy observe et apprend. Petit à petit, il fait des expériences, élabore des raisonnements, fait l’épreuve de la mort (de la gazelle), comprend le fonctionnement de son organisme et celui de l’univers, puis, s’interrogeant sur l’origine des choses, en vient à concevoir seul qu’il existe un « Être suprême » car « le monde a eu besoin d’un créateur incorporel ».
• Philosophie ou mystique ? Seul, sans livre et sans éducateur, Ḥayy parvient ainsi à l’âge de 50 ans au faîte de la connaissance : « Il est sage, il connaît tout », il s’adonne à la contemplation et trouve le bonheur dans une forme d’extase où « il commença à penser que sa propre essence ne différait point de l’essence de cet Être véritable, mais qu’ils étaient tous deux une seule et même chose ». Une telle intuition ultime du divin rattache-t-elle Ibn Ṭufayl (qu’on appelle aussi « Abubacer », « Abu Bakr » ou « Thophail ») à une forme de mysticisme propre au soufisme andalou ? Toujours est-il que c’est à ce moment que surgit un second personnage nommé Absāl, religieux musulman issu de l’île voisine, à la recherche d’un lieu propice pour une retraite spirituelle. Leur rencontre offre l’occasion d’une confrontation entre une théologie dite naturelle, à laquelle Ḥayy a abouti par ses propres moyens (certes d’origine divine) de manière ascendante, et la religion révélée, transmise de manière descendante par Dieu à la communauté des fidèles. Mais quand Ḥayy décide de rejoindre celle-ci, l’incompréhension ne tarde pas à naître entre lui et ceux qui ont une pratique conformiste de l’islam, au point qu’il préfère les laisser à leurs traditions pour regagner son île.
• Un ouvrage ouvert à l’interprétation. Qualifié d’« excellent livre » par Leibniz lui-même, cet intrigant opuscule constitue-t-il une réflexion sur les limites de ce que peut la philosophie ou, comme l’indique la préface, contient-il l’expression des mystérieux secrets de la sagesse orientale ? Chacun pourra en juger… par lui-même !

Préfacé par Jean-Baptiste Brenet et traduit par l’orientaliste du XIX^e siècle Étienne Marc Quatremère, Le Philosophe sans maître, d’Ibn Ṭufayl, vient de paraître aux Éditions Rivages poche. 120 p., 9,10€, disponible ici.