Le “Secret Santa” ou la conjuration du don

Connaissez-vous le principe du Secret Santa ? C’est une façon de fêter Noël, désormais courante dans les familles nombreuses, les groupes d’amis et les entreprises, qui consiste à offrir un cadeau à la personne dont on a tiré le nom au hasard. Le budget est le plus souvent fixé à l’avance, ce qui permet d’éviter l’asymétrie. Tout cela n’est pas anodin, car offrir un cadeau n’est ni un acte gratuit, ni un acte libre, mais renvoie à un système de règles invisibles décrites par l’anthropologue Marcel Mauss dans son Essai sur le don paru entre 1923 et 1925. « Refuser de donner, négliger d’inviter, comme refuser de prendre équivaut à déclarer la guerre »…

Secret Santa, en codifiant explicitement la procédure du don, permet-il d’éviter les impairs et de ne pas transformer une fête collective en pugilat symbolique ?

• Très répandue dans le monde anglo-saxon et connue en Allemagne sous le nom de Wichteln, « Secret Santa » (ou « Père Noël secret »), est une pratique qui, en France, a gagné en popularité depuis plusieurs années lors des fêtes de Noël. Son principe est simple : chacun tire au sort le nom d’un autre participant et doit lui offrir un cadeau. La règle principale est l’anonymat : nul ne doit savoir qui a été désigné, jusqu’au moment où les cadeaux sont offerts. Le plus souvent, on y ajoute une règle budgétaire : le présent ne doit pas excéder un certain montant. Courant dans les entreprises, les grandes bandes d’amis et les familles nombreuses, le Secret Santa est pratique en ce qu’il garantit à chacun de donner et de recevoir un présent, et qu’il crée des liens inattendus : que vais-je recevoir de ce collègue que je ne connais que de loin ?
• Dans sa célèbre étude Essai sur le don. Forme et raison de l’échange dans les sociétés primitives (publié pour la première fois en 1923-24), Marcel Mauss entend esquisser à partir de l’observation de sociétés lointaines comme les Polynésiens ou les Maoris « une économie et une morale des présents ». C’est que selon lui, le don n’est n’est ni un acte gratuit, ni un geste librement consenti ; il s’inscrit dans un système invisible d’obligation qui fait tenir le lien social aussi sûrement que par la contrainte et qui se résume à ce tandem : donner et recevoir. En réalité, le don oblige, exige même une réponse, un contre-don. Et celui ne parvient pas à répondre avec une intensité suffisante risque l’humiliation. Les potlatch, ces cérémonies de don et de contre-don qu’observe Mauss, sont bien « agonistiques » (du grec agon, ἀγών, la compétition) : des occasions de rivalité et de démonstration de sa valeur où l’on peut perdre la face « comme on peut la perdre à la guerre ou par une faute rituelle ».
• Que nous apprend Marcel Mauss de Secret Santa ? À bien y regarder, toute la procédure de ce jeu vise justement à canaliser la dimension violente qui se cache derrière le don. Sans donner au Secret Santa entre amis la force symbolique d’un potlatch entre chefs kwakiutl, il se joue quand même quelque chose de la crainte de la violence d’un don auquel on ne pourrait pas répondre. Le risque d’un Noël élargi, c’est de n’avoir rien à offrir à quelqu’un qui a pensé à nous. L’autre danger, c’est l’asymétrie : imaginez recevoir un objet splendide, qui a coûté au donneur du temps et de l’argent, alors que vous avez prévu pour votre part un petit porte-clef acheté à la gare. Recevoir un cadeau fait de vous un obligé, et ne pas répondre à cette obligation par un don suffisant peut vous humilier. C’est pourquoi un poème scandinave cité par Mauss en épigraphe chante avec malice que… « l’avare a toujours peur des cadeaux ». Secret Santa, parce qu’il permet à des groupes élargis de jouer entre eux à ce grand jeu anthropologique du don et du contre-don, impose des règles pour protéger ses participants. Il conjure ainsi les dangers secrets qui se dissimulent sous le sapin.