L’Égypte ? Quelle Égypte ? Et pour quelle “philosophie” ?

La première difficulté à laquelle on se heurte si l’on veut statuer sur l’éventuelle existence d’une philosophie égyptienne, consiste à déterminer de quelle Égypte il est question. Dans la mesure où ce que nous appelons la civilisation de l’Égypte ancienne s’étend sur plus de trois millénaires, parler d’une pensée égyptienne comme si celle-ci était unifiée semble pour le moins imprudent, tant il peut y avoir de variations d’une époque à l’autre. Il ne faut pas perdre de vue que Cléopâtre est chronologiquement plus proche de nous que de la pyramide de Khéops…

Deuxième difficulté : il existe peu de textes qui sont parvenus jusqu’à nous, et si quelques-uns contiennent bien les principes d’une certaine sagesse et d’une vision souvent religieuse du monde, aucun ne se revendique explicitement de la philosophie proprement dite, dont le concept est incontestablement d’origine grecque. Aussi les différents chercheurs qui se sont posé la question se sont surtout mis en quête des éventuelles origines égyptiennes de la philosophie grecque : c’est toujours par rapport à l’émergence de la philosophie en Grèce, et en tant que possible origine de celle-ci, que la philosophie égyptienne est questionnée. De fait, il semble bien qu’à l’époque où la philosophie s’est revendiquée comme telle du côté d’Athènes, c’est-à-dire au VI^e siècle environ, la culture égyptienne était l’une des rares civilisations étrangères à être tenue en estime par les savants grecs, qui se sont eux-mêmes interrogés sur l’éventualité d’une origine « barbare » de leur philosophie.

Platon, Aristote et les présocratiques sous influence égyptienne ? Entre vérités et polémiques

Mais plus précisément, sur quels philosophes cette influence égyptienne aurait-elle pu s’exercer, et par quels biais ? Là commencent les hypothèses et les interprétations les plus arbitraires.

• D’une part, une ancienne tradition prétend que – comme cela est attesté pour d’autres auteurs tels que Pythagore ou Démocrite – Platon se serait personnellement rendu en Égypte, à Héliopolis en particulier, afin de fréquenter les prêtres égyptiens, qui l’auraient « initié » à leur « sagesse ». Certains vont même jusqu’à affirmer que son séjour aurait duré dix ans ! Hélas, les quelques témoignages tardifs évoquant ce voyage semblent trop vagues pour qu’on puisse leur accorder un véritable crédit : la chose est possible mais reste, en l’état actuel des connaissances, trop incertaine pour qu’on la considère comme autre chose qu’une légende. En outre, le bénéfice que Platon aurait pu tirer de cet hypothétique enseignement égyptien n’est absolument pas établi, et la vingtaine d’allusions à l’Égypte que l’on retrouve dans son œuvre se révèle relativement anecdotique – à l’instar du juron de Socrate « Par le chien ! » qui fait probablement référence à Anubis, au moins dans le Gorgias. Et quand elles sont plus précises, tel ce passage du Phédon mentionnant les « momies d’Égypte » (80c), elles s’attachent plutôt à tourner en dérision l’attachement des Égyptiens aux choses corporelles et aux cadavres en particulier.
• Par ailleurs, certains auteurs ont fait naître une polémique concernant non seulement une transmission mais même une appropriation pure et simple de la philosophie égyptienne par les Grecs. C’est la thèse défendue par l’historien et essayiste guyano-américain George G. M. James (1893-1956) dans un ouvrage au titre sans équivoque : Stolen Legacy. The Egyptian Origins of Western Philosophy (1954, trad. fr. Un héritage volé. La soi-disant philosophie grecque est en réalité une philosophie égyptienne). Il y avance qu’Alexandre le Grand aurait pillé la bibliothèque d’Alexandrie, et qu’Aristote – qui était le précepteur d’Alexandre le Grand – se serait approprié les idées développées dans les ouvrages dérobés pour élaborer sa propre pensée. Mais en dépit du succès qu’a pu remporter le livre de James, notamment auprès de certains afrocentristes et autres adversaires de l’ethnocentrisme européen, ses conclusions ne sont généralement pas prises au sérieux par la communauté scientifique, car l’argumentaire de l’auteur est peu étayé et s’appuie sur des « sources » elles-mêmes peu fiables, qui relèvent parfois davantage de l’idéologie franc-maçonne que de la science historique.
• Plus sérieusement, il ne faut pas sous-estimer le rôle d’intermédiaire qu’ont pu jouer les écoles d’Asie Mineure. En Grèce, ceux que l’on considère comme les premiers philosophes, à savoir les présocratiques, sont en effet presque tous des immigrés ioniens, principalement originaires de Milet ou d’Éphèse (dans la Turquie actuelle), qui fuyaient la conquête de leur pays par les Perses. Il est tout à fait possible que la philosophie ionienne ait assuré la continuité entre une certaine philosophie égyptienne antérieure et celle qui voit le jour à Athènes, de l’autre côté de la mer Méditerranée.