Les plantes prennent-elles des décisions ?

« Nous avons découvert que les plantes contrôlent leur respiration d’une manière inattendue, en choisissant la quantité de carbone issue de la photosynthèse qu’elles conservent pour construire de la biomasse via un canal métabolique », et la quantité qu’elles rejettent dans l’atmosphère pour produire de l’énergie. C’est ce qu’affirmait récemment le biologiste Harvey Millar, coauteur d’une étude menée par des chercheurs de l’université d’Australie-Occidentale, qui a mis au jour l’existence d’un nouveau « canal métabolique ». Et d’en conclure que les plantes étudiées – Arabidopsis thaliana, l’arabette des dames – prennent des « décisions secrètes ».

Une manière de souligner la proximité, plus grande qu’on ne le pense souvent, entre l’homme et la plante ? Éclairage avec le biologiste Anthony Trewavas et le philosophe Hans Jonas.

Une plante prend elle des décisions ? Comme le note le biologiste Anthony Trewavas dans son essai Plant Behaviour and Intelligence (2014, non traduit), cette idée nous déconcerte au premier abord : « La discrimination et le choix sont des termes normalement utilisés pour décrire des aspects du comportement des organismes intelligents », pas pour décrire la vie végétale. Et pourtant, à y regarder de plus près, il est indéniable que les plantes effectuent bien, dans leur croissance, une certaine sélection entre différentes possibilités qui s’offrent à elles.

Pour Trewavas, « les plantes supérieures distinguent de nombreux facteurs dans leur environnement et choisissent d’y répondre en fonction de leur pertinence. […] Quand le choix leur est offert, les plantes clonages optent pour des habitats favorables », par exemple. « Une fois leurs décisions prises, elles peuvent être corrigées après une évaluation en bonne et due forme », ajoute encore le biologiste.

Le sens de la décision

L’idée est séduisante. Est-elle cependant rigoureuse ? Tout dépend ce que l’on entend par décision. S’il s’agit d’affirmer que la croissance et les mouvements végétaux ne sont pas immédiatement déterminés, mais supposent au contraire une médiation, un délai, celui de l’évaluation pondérées de différents facteurs environnementaux avant d’agir : certainement. Mais l’affirmation est-elle si surprenante ? Et, surtout, n’entraîne-t-elle pas une certaine confusion quant au sens de la décision.

Sans doute est-il vrai que la plante sélectionne « rationnellement », parmi différentes options qui s’offre à elle, celle qui lui sera la plus profitable. Mais a-t-elle, à proprement, un choix à faire ? Si cette option est la meilleure disponible, n’est-elle pas encore adoptée de manière tout à fait mécanique ?

Face à une indétermination radicale

On comprend mieux encore l’objection en comparant la situation végétale à la prise de décision humaine : la décision humaine met en jeu une radicale indétermination, qui tient tant à l’incertitude consciente des conséquences de l’action envisagée qu’à la liberté du sujet de choisir y compris l’option la moins profitable (ou du moins, celle dont l’issue positive n’est pas la plus probable).

Évaluer différents facteurs contextuels pour ajuster une action aux circonstances est une chose. Prendre en compte ces facteurs tout en reconnaissant qu’ils n’imposent jamais totalement la marche à suivre en est une autre. L’action humaine nécessite précisément une prise de décision libre parce qu’elle s’enracine dans cette insuffisance des raisons d’agir. Il faut décider, il faut trancher.

Est-ce ainsi qu’opère la plante ? Pas pour Hans Jonas ! Le philosophe affirme dans Le Phénomène de la vie (1963) que la « liberté animale […] engage la vie dans l’incertitude du choix » : « les facultés impliquées dans cette relation au monde extra-végétative variable, les qualités de décision, d'effort, d’essai et de possibilités multiples, sont des caractéristiques de la liberté que le niveau animal représente dans l'échelle de la vie. » Sans aller jusqu’à ce strict partage, on peut cependant considérer que nous n’avons aucune preuve permettant d’imputer, à la place, la même capacité de décision.