Les poissons sont-ils conscients d’eux-mêmes ?

C’est au psychologue américain Gordon Gallup que l’on doit le test du miroir, inventé dans les années 1970. Le dispositif est apparemment simple : une tache de couleur est placée sur le front de l’animal étudié ; puis celui-ci est placé devant un miroir. S’il essaie d’effacer la tache sur son propre corps, il réussit le test, ce qui prouve sa conscience de lui-même. Le test se déroule en général en plusieurs étapes, pour familiariser la bête avec le miroir (et éviter la réaction spontanée d’agression).

L’expérience a été reproduite avec succès chez le poisson appelé « labre nettoyeur » (Labroides dimidiatus), par une équipe du biologiste Masanori Kohda. Plusieurs tests de contrôles ont été ajoutés dans le cas du labre. Deux groupes marqués ont été ainsi placés face à face… sans déclencher aucune réaction de grattage. Signe manifeste que le poisson distingue l’image spéculaire de ses autres congénères.

Difficultés d’interprétation

Le test du miroir, apparemment réussi par le labre, est-il une preuve suffisante que le petit poisson est doté d’une conscience de lui-même ? Pas certain, nuançait l’éthologue néerlandais Frans de Waal dans un article réagissant à une expérience similaire menée en 2019 sur le même animal. « Les réactions spontanées du labre nettoyeur au miroir sont difficiles à interpréter. » Son comportement, sans doute, est inhabituel. Il est manifeste qu’il « s’oriente devant le miroir de manière à pouvoir potentiellement voir le côté marqué de son corps ». Il apparaît, aussi, que « les poissons ont montré des taux élevés d’auto-grattage sur un substrat, en particulier de grattage de la gorge après avoir été marqués à la gorge », alors qu’« ils ne présentent pas ce comportement après avoir reçu une marque invisible ou en l’absence de miroir ».