L’interminable nettoyage de l’ISS

Le samedi, à bord de la Station spatiale internationale, c’est le jour du ménage ! Dans un entretien récent, l’astronaute italienne Samantha Cristoforetti revient sur l’importance de la tâche : pendant trois ou quatre heures, les résidents de l’habitacle en orbite astiquent et désinfectent les moindres recoins de leur vaisseau, afin d’éviter la prolifération des moisissures, bactéries et autres champignons qui pourraient rapidement, en l’absence de traitement, envahir la station et la rendre difficilement habitable pour la vie humaine. Le ménage apparaît, ainsi, comme une lutte incessante de l’homme pour préserver ses œuvres de l’assaut de la nature. C’est exactement ce qu’affirmait Hannah Arendt dans La Condition de l’homme moderne (1958). 

• Le thème du ménage s’inscrit, pour Arendt, à la jonction de deux sphères de l’existence humaine : le travail et l’œuvre. Le travail correspond au processus biologique : aliéné à la nécessité de la survie, il désigne l’« interminable répétition » du mouvement par lequel l’homme transforme les choses et les consomme en vue de sa survie. Ses produits durent « à peine le temps nécessaire à les préparer ». Les œuvres, au contraire, « sont les seules choses à n’avoir aucune fonction dans le processus vital de la société ; à proprement parler, elles ne sont pas fabriquées pour les hommes, mais pour le monde, qui est destiné à survivre à la vie limitée des mortels, au va-et-vient des générations. Non seulement elles ne sont pas consommées comme des biens de consommation, ni usées comme des objets d’usage : mais elles sont délibérément écartées des procès de consommation et d’utilisation, et isolées loin de la sphère des nécessités de la vie humaine. »
• Les œuvres qui façonnent le monde ne tiennent pas toutes seules debout : pour perdurer, elles ont besoin d’un entretien constant. C’est, précisément, le sens du ménage, qui représente « la lutte incessante contre les processus de croissance et de déclin par lesquels la nature envahit constamment l’artifice humain, menaçant la durabilité du monde et son aptitude à servir aux hommes. La protection et la sauvegarde du monde contre les processus naturels sont de ces tâches qui exigent l’exécution monotone de corvées quotidiennement répétées. » Le ménage est une « seconde tâche du travail » qui ne consiste pas à répondre aux « besoins immédiats du corps », mais à préserver les conditions de vie que les hommes du passé nous lèguent. Son caractère laborieux est, fondamentalement, lié à sa répétition incessante et mécanique.
• Il y a donc une noblesse du ménage, que chantent d’ailleurs certains mythes. « Dans les vieilles légendes, cette lutte laborieuse a souvent revêtu la grandeur de combats héroïques contre d’écrasants périls, comme dans le récit d’Hercule qui compte au nombre des douze “travaux” le nettoyage des écuries d’Augias. » Ces grands travaux mythiques de ménagement du monde ont, cependant, en commun ceci qu’ils tirent, au fond, leur noblesse de la noblesse de l’œuvre qu’il s’agit de protéger contre l’invasion de la nature. Les écuries d’Augias, comme la Station spatiale internationale, « sont uniques », et c’est pour cette raison seulement que leur entretien revêt une dimension héroïque, que l’on s’y intéresse.
• Mais l’œuvre ne se limite pas à ces artefacts uniques : le monde dont nous héritons est constitué de bien d’autres réalisations beaucoup plus prosaïques, beaucoup plus génériques. Des maisons, des immeubles, des écoles, etc. Dans ces lieux sans grandeur apparente, « la lutte quotidienne dans laquelle le corps humain est engagé pour nettoyer le monde et pour l’empêcher de s’écrouler ressemble bien peu à de l’héroïsme ; l’endurance qu’il faut pour réparer chaque matin le gâchis de la veille n’est pas du courage, et ce qui rend l’effort pénible, ce n’est pas le danger, mais l’interminable répétition. » Arendt distingue, implicitement, un ménage héroïque, viril, qui a trait aux œuvres uniques, et un ménage du quotidien, domestique en particulier, qui suscite sa répulsion. Plutôt que de séparer les deux, peut-être faudrait-il plutôt essayer de les réunir, et de revaloriser la dignité du ménage dans tous les domaines de la vie, même les moins glorieux (en apparence) ?