L’urine humaine, engrais de demain ?

Le conflit ukrainien aura eu des conséquences inattendues : avec l’explosion du prix des engrais azotés, l’urine humaine connaît un regain d’intérêt notable dans le domaine des fertilisants. Un coup de projecteur sur une pratique en vogue depuis quelques années. Des recherches menées au Niger ont montré l’efficacité de cet engrais « naturel », connu depuis des millénaires mais quelque peu tombé en désuétude. Des procédés, timides, de séparation des urines et des excréments voient le jour en Allemagne, en Éthiopie, en Inde ou même en France depuis les années 1990. En Suisse, la start-up Vuna parle carrément de « pipiculture », avec un brin de provocation. Si l’idée séduit sur un plan écologique, elle continue de heurter les sensibilités contemporaines. Au risque de se priver d’une ressource précieuse pour développer l’agriculture de demain ?

• L’utilisation de l’urine (et plus généralement, de l’ensemble des excréments humains) à des fins agricoles n’est pas nouvelle. « Durant plus de 4 000 ans en Chine, Corée et Japon, les excréments humains furent considérés comme des produits à haute valeur commerciale. Les déjections de la population y étaient alors transportées en barques, sur des canaux spécialement réservés à cet usage », explique le spécialiste des low tech Kris de Decker dans « La valorisation des excréments humains et animaux, la clé vers une agriculture durable ». Lina Zeldovich précise dans The Other Dark Matter : « L’urine, qui contient en fait plus d’azote que les matières fécales, était aussi demandée. Dans de nombreux cas, les deux étaient collectés et utilisés en mélange, mais dans certaines régions, ils étaient collectés dans des pots séparés et commercialisés séparément. L’urine, cependant, était plus problématique à expédier, en partie parce que c’était un liquide et en partie parce que les humains en produisaient un volume beaucoup plus important. »
• L’usage agricole de l’urine a existé en Occident aussi, dans l’Antiquité. « Les autres auteurs conviennent unanimement que les excrétions humaines sont le meilleur engrais possible pour un terroir. Il y en a qui préfèrent l’urine humaine mêlée avec le poil des peaux des animaux travaillées dans les tanneries. D’autres se contentent de mêler à l’urine plus d’une fois autant d’eau », écrit ainsi Pline l’Ancien dans son Histoire naturelle (1^er siècle de notre ère).
• S’il a longtemps subsisté en Asie, l’usage agricole de l’urine a rapidement périclité dans le monde occidental. « Pendant ce temps, les cités de l’Europe médiévale se transformaient en véritables cloaques à ciel ouvert. Les toilettes n’y furent modernisées que vers la fin du XIX^e siècle en Hollande », souligne De Decker. Mais l’invention des toilettes n’a pas changé la situation. Elle a même, dans une certaine mesure, aggravé la rupture métabolique : « Aussi anodine soit elle, l’invention des toilettes a brisé un cycle naturel dans notre production alimentaire. De l’état de ressources, nos déjections sont devenues des déchets. » L’homme, désormais, cessait de rendre à son milieu de vie les ressources dégradées que la nature lui avait mises entre les mains.
• Certains précurseurs tirent pourtant, à la même époque, la sonnette d’alarme. Du moins, soulignent la valeur considérable de l’urine humaine. C’est le cas du chimiste Maxime Paulet, auteur d’un ouvrager au titre évocateur : L’Engrais humain (1853). Il y multiplie les observations et les conseils d’utilisations : « Il est bien constant que l’usine humaine employée en irrigations produit des effets prodigieux : tous les agronomes sont d’accord sur ce point. La perte des urines parisiennes est donc une véritable perte pour l’agriculture de notre pays. […] L’urine humaine convient particulièrement aux arbres, quand on l’a laissée vieillir pendant six mois. Répandue au pied des vignes et des arbres fruitiers, elle les rend plus féconds et non seulement elle accroît la production, mais elle améliore la saveur et l’odeur du vin et du fruit. »
• Les progrès de la chimie permettent de préciser, scientifiquement, l’intérêt des urines. « Riche en nutriments comme le phosphore et, plus particulièrement, l’azote », l’urine contient, en grande quantité, des éléments indispensables au développement des végétaux et peut être mise à profit pour produire un « fertilisant miracle », note Lina Zeldovich. On voit tout l’intérêt que pourrait en tirer – à moindre coût – l’agriculture, à quelques aménagements près (éviter l’usage de l’urine pure, qui peut conduire à un excès d’ammoniac et à une acidification du sol, traiter le problème des mauvaises odeurs, etc.)
• Tout l’enjeu tient, essentiellement, à surmonter un certain dégoût pour les déjections humaines, dont l’exposition publique a été de plus en plus directement réprimée au cours du « processus de civilisation », comme l’explique par ailleurs Norbert Elias : le processus de civilisation se tient dans l’horizon d’un auto-contrôle de l’individu. Cet auto-contrôle passe, en particulier, par une maîtrise croissante de l’ensemble des fluides corporels, dont l’éjection est de plus en plus cantonnée à des moments et des espaces délimités – et privés. Notre dégoût pour les sécrétions du corps est intimement lié à cette volonté de contrôle sur soi, qui a façonné au moins la civilisation occidentale. Pas si facile de s’en défaire. D’autant plus lorsqu’il s’agit, indirectement, de réingérer (puisque l’engrais à base d’urine alimente les plantes qui finiront dans nos assiettes) quelque chose issu du corps, dont l’individu cherche à se distinguer nettement, qu’il voudrait reléguer au loin. Rien n’est gagné, donc, pour la pipiculture.