Mary Wollstonecraft, “la première d’un nouveau genre”

Effacées, oubliées, dédaignées, les femmes ont traversé l’histoire de la philosophie en clandestines. Que reste-t-il de leur pensée ? Des traces, des bribes, des témoignages indirects, voilà pour l’Antiquité. « La parole est l’affaire des hommes », dit Homère ! « Cause toujours », ont répondu les femmes, siècle après siècle contre vents et marées, bûchers et interdits, condescendance et domination. Et d’Hypatie d’Alexandrie à Olympe de Gouges, de Rosa Luxemburg à Simone Weil et Hannah Arendt, elles ont osé penser aussi bien les questions universelles que leur propre condition, jusqu’à l’émergence des nouveaux féminismes contemporains.

C’est pour rendre hommage aux combats de ces femmes philosophes que Philosophie magazine Éditeur publie La Puissance des femmes. Une autre histoire de la philosophie (disponible depuis le 12 novembre). Une galerie, une anthologie, une fresque qui raconte autrement la grande histoire de la pensée. Chaque jour de cette semaine, nous publions un portrait extrait de cet ouvrage. Aujourd’hui : Mary Wollstonecraft, la « Olympe de Gouges anglaise » qui, en pleine Révolution française, publia une célèbre Défense des droits des femmes. Après dix ans de combat et une levée de fonds de 143 000 £, une statue de la philosophe vient d’ailleurs d’être inaugurée à Newington Green, au nord de Londres. Et, comme Wollestonecraft en son temps, cette statue fait polémique. Comme le note Manon Garcia sur Twitter, elle représente en effet l’écrivaine « NUE. Oui. Toute nue. Comme toute philosophe. »

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• Mary Wollstonecraft, femme de lettres et philosophe, naît en 1759 à Londres. Sa famille est aisée, mais le père, joueur invétéré, dilapide sa fortune. Et bat régulièrement sa femme. Mary s’efforce de protéger sa mère, mais aussi ses deux sœurs, Everina et Eliza, de cet environnement néfaste. Elle cherche aussi à s’en échapper, et suit notamment les conférences du philosophe et dramaturge John Arden, père de son amie de jeunesse, Jane. Entre les deux jeunes filles, se tissent des liens intenses. « Je suis parvenue à une conception romantique de l’amitié », affirme très tôt Wollstonecraft.
• En 1778, Mary quitte le domicile familial et commence à travailler comme demoiselle de compagnie. Avec une autre grande amie, Fanny Blood, elle envisage de mettre sur pied une « utopie » féminine, de vivre et travailler ensemble. Elles fondent alors une école primaire, mais Fanny, dont la santé est fragile, trouve la mort quelques années plus tard en 1785, et l’école fait faillite. Wollstonecraft a déjà pour ambition de vivre de sa plume, de devenir « la première d’un nouveau genre » de femmes. Elle commence à fréquenter les dîners de l’éditeur Joseph Johnson, où elle côtoie de grands esprits de l’époque, comme le révolutionnaire Thomas Paine et William Godwin, son futur mari, philosophe, romancier, théoricien politique et précurseur de la pensée anarchiste. Lors de leur première rencontre, Godwin et Wollstonecraft ne s’entendent pourtant pas du tout : la jeune femme assaille de questions le philosophe, tout en le contredisant sans cesse.
• En 1790, elle est brusquement propulsée sur le devant de la scène par la publication de son pamphlet Défense des droits des hommes, éloge de la Révolution française en réponse aux Réflexions sur la Révolution de France d’Edmund Burke. Deux ans plus tard, elle s’embarque pour la France et y rédige son ouvrage le plus connu, Défense des droits de la femme (1792), en réaction aux positions généralement misogynes des révolutionnaires. Au sein des cercles d’expatriés, elle rencontre l’officier Gilbert Imlay, dont elle s’éprend. Elle tombe bientôt enceinte, et leur enfant, Fanny, naît en 1794 : « Ma petite fille commence à téter avec une vigueur si masculine que son père pousse l’effronterie jusqu’à prétendre qu’elle rédigera une seconde partie pour Rights of Woman. » Mais le couple se brouille.
• De retour en Angleterre en 1795, Mary Wollstonecraft cherche à renouer avec son amant et se fait appeler Imlay, bien qu’ils ne soient pas mariés. Rejetée, elle tente de mettre fin à ses jours, avant de se lancer dans un voyage en Scandinavie, qu’elle relate dans ses Lettres écrites lors d’un court séjour en Suède, en Norvège et au Danemark (1796). Dans la lignée des Rêveries du promeneur solitaire de Rousseau, Wollstonecraft y relate « la quête de la source du bonheur humain, le rejet stoïque des biens matériels, l’union extatique avec la nature et le rôle essentiel du sentiment dans la compréhension » (Mary Favret). De l’ouvrage, Godwin dira que, « s’il y eut jamais un livre calculé pour rendre un homme amoureux de son auteur, il m’apparaît que c’est de ce livre qu’il s’agit ».
• De retour à Londres, Wollstonecraft prend définitivement acte de l’échec de sa relation avec Imlay. Elle tente, à nouveau, de se suicider. « Je ne permettrai pas que mon acte soit considéré comme une tentative hystérique, car il s’est agi d’un acte de raison, décidé dans le plus grand calme. » Elle en réchappe finalement, reprend contact avec le cercle de Joseph Johnson, et entame une liaison avec Godwin. Lorsque Mary tombe enceinte, en 1797, ils décident de se marier.
• Pour conserver leur indépendance, les époux emménagent dans deux maisons contiguës, le Polygone. Ils communiquent souvent par lettres malgré la proximité. De leur union naît Mary – future Mary Shelley, l’auteur de Frankenstein. Wollstonecraft meurt des suites de l’accouchement, le 10 septembre 1797. Accablé de douleur, Godwin publie l’année suivante Souvenirs de l’auteur de « Défense des droits de la femme ». L’ouvrage choque par les détails intimes qu’il révèle, par le récit de ses liaisons amoureuses, de l’illégitimité de son premier enfant comme de ses tentatives de suicide. 
• Dans un poème qu’il dédie à Wollstonecraft, Robert Browning écrit : « Rude fut ton destin dans tous les actes de la vie / Comme fille, sœur, mère, amie et épouse / Mais plus rude encore, nous pensons à ton trépas. » Fréquemment tenue pour scandaleuse, sa vie a longtemps fait de l’ombre à son œuvre. Mais, saluée dès 1840 par Flora Tristan, militante socialiste et féministe, puis par Virginia Woolf, George Eliot et Emma Goldman, Wollestonecraft est aujourd’hui tenue pour l’une des pionnières de la pensée féministe.

La Puissance des femmes. Une autre histoire de la philosophie, dirigé par Octave Larmagnac-Matheron et Sven Ortoli, est disponible sur notre boutique en ligne.