Matière programmable : science ou magie ?

Programmer la matière : ce rêve serait à portée de doigt, selon une équipe de scientifiques qui s’est récemment intéressée au comportement étrange des « particules actives ». Une avancée qui brouille peut-être les frontières de la science et de la magie.

Pourra-t-on un jour programmer la matière ? Lui donner des ordres ? Des chercheurs de l’université de Münster et de celle de Cambridge le croient, après avoir longuement étudié des particules très singulières appelées « particules actives ». Ces particules ont l’étonnante propriété d’être capables de se déplacer « par elles-mêmes », sans être mues par une force extérieure (à commencer par l’agitation thermique, qui met en branle les autres particules). Elles sont en effet capables de capter l’énergie diffuse dans leur environnement pour la convertir en un mouvement propre. Les amas qu’elles forment alors n’ont rien à voir avec ceux constitués par les autres particules. La plupart des particules se regroupent spontanément en cercle. Au contraire, celles dites actives peuvent prendre des formes très diverses. La structure de l’amas, du reste, n’est pas statique mais dynamique : « Les particules sortent de l’amas d’un côté, puis elles y entrent à nouveau de l’autre côté, produisant un flux constant de particules. » Serait-il possible d’informer cette dynamique par un flux d’information ? « En théorie, nous pouvons forcer les particules à se disposer dans toutes les formes que l’on souhaite. […] Pour des applications techniques, comme la création de matière programmable, il faut pouvoir contrôler la façon dont ces particules s’assemblent. Et avec notre approche, c’est tout à fait possible. »