Quand les hommes chassaient avec les orques

Une récente étude révèle que certains Aborigènes d’Australie collaboraient avec des orques pour chasser la baleine. Un cas exceptionnel de mutualisme, qui n’est pas unique, mais qui a été interrompu par la colonisation occidentale. Cette logique de coopération dans une civilisation tout à fait différente de la nôtre est analysée par l’anthropologue Philippe Descola. Explications.

Pendant des siècles, le peuple aborigène Thaua [lien en anglais] de la nation Yuin a chassé la baleine à fanons dans la baie de Twofold… en compagnie d’orques ! Ces étonnantes conclusions d’une étude récemment parue dans le Journal of Heredity confirment des témoignages anciens. Elles donnent une assise scientifique à des spéculations parfois considérées comme légendaires. Dans Comment parler baleine, le vulgarisateur scientifique britannique Tom Mustill écrivait ainsi : « Dans ce que les Européens appelaient la baie de Twofold, près de la ville coloniale d’Eden, les [Aborigènes] ont établi et cultivé une incroyable relation mutualiste avec les orques, qui a peut-être duré des milliers d’années. Entre avril et novembre, les orques quittaient le passage des baleines […] qu’elles piégeaient dans la baie et dévoraient dans les eaux peu profondes, un endroit où les [Aborigènes] pouvaient plus facilement les harponner pour consommer leur chair. […] D’après la tradition orale [ils] récompensaient les orques en leur offrant la gueule des baleines chassées, y compris leur énorme langue qui peut peser jusqu’à quatre tonnes. » Un cas à peine croyable de relation mutualiste.

Le mutualisme biologique

Le mutualisme est défini en ces termes par Étienne Danchin, Luc-Alain Giraldeau et Frank Cézilly dans Écologie comportementale (Dunod, 2021) : « Des interactions interspécifiques au sein desquelles chaque partenaire retire un bénéfice net ». « Exploitation mutuelle entre deux espèces différentes », le mutualisme n’est pas « assimilable […] à un acte altruiste » : l’intérêt de chaque partie entre en jeu. Mais il s’oppose au parasitisme, où une espèce profite de l’autre à son détriment, et au commensalisme, où une espèce seulement retire un bénéfice, alors que la relation a un effet neutre pour l’autre espèce. La symbiose est une forme particulière de mutualisme, qui se caractérise par le fait que la relation co-bénéfique entre les deux organismes est nécessaire à leur survie. Ce n’est pas le cas de toutes les relations mutualistes. Mais toutes impliquent, dans leur structure, des dynamiques de co-évolution : l’adaptation des espèces à leur milieu est informée par les espèces partenaires avec lesquelles elles collaborent.