Quand les singes oublient leurs rivalités pour s’entraider

Une étude scientifique menée dans l’archipel de Porto Rico après le passage de l’ouragan Maria, en 2017, montre comment des communautés rivales de macaques rhésus (Macaca mulatta) ont adapté leurs comportements pour survivre. Au lieu de lutter pour les ressources restantes, l’ouragan ayant détruit 63% de la végétation sur son passage, ils ont renforcé leurs connexions sociales et ont décidé de coopérer.

Une découverte qui remet en question l’hypothèse d’une sélection naturelle « par le plus fort », et qui n’est pas sans rappeler la pensée de l’anarchiste russe Pierre Kropotkine dans L’Entraide, un facteur de l’évolution (1902). Il y a plus d’un siècle, ce géographe essayait déjà d’illustrer à quel point la solidarité peut être un facteur de l’évolution autant – sinon plus – décisif que la compétition.

• Pour une sociologie animale. À la fin du XIX^e siècle, le « darwinisme social » tente d’appliquer le mécanisme de la sélection naturelle au champ social, en faisant de la lutte une condition de l’évolution des sociétés. Dans L’Entraide, un facteur de l’évolution (1902), Pierre Kropotkine combat cette idée qu’il juge rétrograde, rappelant que « Darwin lui-même » soulignait l’importance de l’altruisme. Kropotkine invite ses contemporains à s’inspirer des animaux. Il dresse à cette occasion une véritable sociologie des singes, mammifères « au sommet de l’échelle du monde animal » car « éminemment sociables ». Observant les capucins, les titis, les orangs-outangs, Kropotkine note : « Ils vivent en grandes bandes et se joignent même à d’autres espèces que la leur ». Ainsi, les singes seraient d’une tolérance équivalente, voire supérieure, à l’homme dans leurs rapports à autrui.
• L’entraide, une loi de la nature. L’étude récente, publiée dans la revue scientifique Current Biology, conclut que la tragédie à laquelle ont été confrontées les communautés de macaques de l’île de Cayo Santiago, sur Porto Rico, les à pousser à partager les ressources limitées plutôt que de se battre pour elles. Ce qui a eu pour conséquence finale de rendre certains singes, autrefois rivaux, « plus tolérants et plus fraternels les uns envers les autres ». Pierre Kropotkine, convaincu des bienfaits de l’entraide dans le règne animal, écrivait que lorsque « la lutte est remplacée par la coopération […], cette substitution aboutit au développement de facultés intellectuelles et morales qui assurent à l’espèce les meilleures conditions de survie ». Ainsi, l’altruisme serait une loi naturelle considérée par tous les animaux comme source certaine de bienfaits et d’enrichissement.
• Un altruisme intéressé. Attention toutefois à ne pas voir dans l’entraide animale une règle naïve, car celle-ci reflète plutôt une « grande lutte pour la vie », écrit Kropotkine. En effet, l’étude scientifique note également que la motivation principale de la socialisation des macaques est « la formation d’un grand nombre de partenaires mobilisables en cas de besoin afin de réduire sa vulnérabilité en période d’instabilité ». La coopération animale en temps de crise serait donc un altruisme intéressé bien plus qu’une charité de bon cœur… Ce qui n’enlève rien à son efficacité, ni à ses bénéfices.

Ces concessions faites par les animaux risquent de croître dans les prochaines années, le changement climatique provoquant une multiplication des désastres écologiques. Un exemple à suivre pour les êtres humains, alors que la pandémie du Covid-19 a offert une énième occasion de constater nos difficultés à mettre cette solidarité en pratique ?