Riccardo Ciavolella-Emanuele Coccia : penser l’ici depuis l’ailleurs

Le périple commence… nulle part. Anthropologue au CNRS, Riccardo Ciavolella intrigue d’emblée avec son titre énigmatique, Pétaouchnok(s). On connaît l’expression au singulier : aller à Pétaouchnok, c’est se rendre dans un endroit paumé. Mais au pluriel ? C’est tout l’objet du livre : Ciavolella s’intéresse à des lieux du globe qui, à la différence de Pétaouchnok, sont bien réels – il est possible de les situer sur une carte – mais qui sont devenus des « métaphores » ou des « stéréotypes » évoquant précisément l’idée de bout du monde. Un « atlas imaginaire » nous fait découvrir à tour de rôle ces localités et ces contrées qui charrient bon nombre de fantasmes. Si certaines sont connues, par exemple la Sibérie, la pampa ou Tahiti, d’autres le sont nettement moins : on pose ainsi ses valises à Peräseinäjoki en Finlande ou à Tweebuffelsmeteenskootmorsdoodgeskietfontein en Afrique du Sud (garanti sans faute de frappe). Le parcours distingue deux catégories de lieux : il y a d’abord ceux qui, dans les différentes langues et cultures du monde, sont synonymes d’exotisme absolu, de nature sauvage, d’« éloignement maximal », comme c’est le cas avec la Patagonie. Il y a ensuite les lieux qui sont considérés comme des symboles de « l’insignifiant », souvent des villages perdus et moqués – c’est le cas de Podunk, bourgade du Connecticut perçue comme l’emblème de l’Amérique rurale et profonde. À chaque étape, s’abreuvant à des sources variées, Ciavolella détaille comment ces endroits sont devenus autant de petites mythologies, en pointant souvent le décalage qui peut s’instaurer entre l’imaginaire et le réel. Longtemps tenue pour un Eldorado africain, la ville malienne de Tombouctou – métaphore du bout du monde dans de nombreuses langues – sembla sans intérêt au premier aventurier français qui s’y aventura, René Caillé (1799-1838)… Ainsi sont les Pétaouchnoks : ils condensent et suscitent un désir d’ailleurs qui peut s’avérer sans rapport avec la réalité. Le livre, néanmoins, donne envie d’aller (les) voir.