“Small is beautiful” : l’étonnante beauté de l’infiniment petit 

L’infiniment petit a désormais un art consacré : le #miniatureart, qui fait fureur sur les réseaux sociaux. Un terrain de tennis campé sur un pamplemousse coupé en deux, deux personnages qui bronzent sur une île flottante entourée d’une mer de crème anglaise… L’exposition « Small Is Beautiful », qui regroupe 126 œuvres observables à la loupe, joue sur un sentiment d’émerveillement vieux comme le monde : celui que l’on ressent face à l’extrême petitesse. De l’enfant qui observe les fourmis à l’adulte qui regarde dans un microscope, on a tous ressenti ce léger vertige face au ridiculement petit, à l’infinitésimal.

Comment expliquer cette fascination ? Dans ses Pensées (1669), Pascal propose quelques (petits) éclaircissements. 

• La fascination esthétique. L’exposition « Small Is Beautiful », qui se tient à Paris jusqu’au 15 janvier prochain, renvoie à l’idée d’une esthétique de la petitesse. La finesse, la délicatesse et l’attention portée aux petits détails sont le propre des grands chefs-d’œuvre. Les œuvres minuscules, parce qu’elles regroupent souvent ces qualités, attirent donc particulièrement l’œil. Ainsi Pascal enjoint-il chacun à « se perdre dans les merveilles, aussi étonnantes dans leur petitesse que les autres par leur étendue ». L’infiniment petit nous happe parce qu’il mobilise un type d’attention précautionneux et lent, qui pousse le regard à aller de découverte en découverte sans même bouger les yeux ou lever la tête. Nul besoin, donc, de tableaux immenses et de statues colossales pour susciter la fascination. Qu’il s’agisse d’art, d’êtres vivants ou de toute chose naturelle, un regard qui se plisse cherche toujours à voir « plus loin », avec la plus grande précision possible. Ainsi, nous nous heurterons toujours à toujours « un détail au-delà du détail » : ce qui, à jamais, nous échappe car trop minuscule pour être visible par l’œil humain, nous captive, puisqu’il nous confronte vertigineusement à nos limites sensorielles. Une miniature nous fascine par la prouesse technique qu’elle représente – sa justement nommée minutiosité ; la nature nous envoûte par l’insondable complexité de ses textures, l’infinie ingéniosité de ses détails mécaniques, où tout, jusqu’au niveau moléculaire et même subatomique, remplit une fonction bien précise.
• La fascination épistémologique. L’infiniment petit nous donne envie d’en découvrir plus : il attise notre curiosité. Pour l’enfant, le tout premier sentiment de curiosité ne vient pas de l’infiniment grand, mais de ce qui se trouve sous ses yeux, à portée de main : le tissu qui orne sa poussette, le brin d’herbe qu’il a arraché, les fourmis qu’il a observées. Mais les enfants sont loin d’être les seuls à ressentir cette curiosité ! Prenez, nous dit Pascal, un ciron (une sorte d’acarien) et observez le dans toute la « petitesse de son corps ». Vous découvrirez alors un nouveau monde avec « des parties incomparablement plus petites, des jambes avec des jointures, des veines dans ces jambes, du sang dans ces veines, des humeurs dans ce sang, des gouttes dans ces humeurs, des vapeurs dans ces gouttes ». L’infiniment petit se présente comme un nouvel univers à découvrir, composés d’emboîtements inépuisables. Il est donc semblable à un autre cosmos avec ses mini-planètes, ses mini-lois, ses mini-habitants… et ses immenses mystères. 
• La fascination morale. Là où l’observation des étoiles nous fait sentir minuscules, celle des petites choses nous donne l’impression d’être des géants, encombrés de nous-même. Se voir grand, en observant le petit, c’est réaliser par exemple que l’on abrite sans en avoir conscience un écosystème, une pluralité d’organismes et de petites bactéries. Nous sommes donc, nous dit Pascal, « un tout à l’égard du néant » : un monde à nous tout seul. Celui qui prend vraiment le temps d’observer le détail des vies minuscules qui l’entourent (et l’habitent !) ne peut qu’être fasciné, voire bouché bée. Dès lors, « sa curiosité, se change […] en admiration ». Il ne peut que « contemple[r] en silence », ce monde étonnant. C’est là la force « prodigieuse » de l’infiniment petit, nous dit Pascal : loin de nous rendre puissants, il doit nous pousser à l’humilité. Il est une manière de prendre conscience de soi comme « être du milieu » perdu quelque part entre l’immensité des étoiles et la petitesse d’un microbe.
• Si l’infini est merveilleux, il a donc aussi quelque chose d’inquiétant. Il correspond bien à ce que Pascal appelle un « prodige » : une création divine, qui échappe à notre entendement et provoque, chez celui qui l’observe vraiment, un mélange de fascination et d’effroi. Pour un grand frisson d’exploration : ne voyagez pas sur la Lune… mais achetez-vous un microscope ou une loupe !

L’exposition « Small Is Beautiful » se tient depuis le 15 octobre au 116, rue de Turenne, dans le IIIe arrondissement de Paris. Elle court jusqu’au 15 janvier 2022. Toutes les informations concernant l’exposition sont à retrouver sur son site officiel.