“Un changement de paradigme dans les relations entre l’État colonial américain et les nations autochtones”

Que représente pour vous, en tant qu’Amérindien, la nomination de Deb Haaland au poste de secrétaire à l’Intérieur ?

Brian Burkhart : Sa nomination crée une puissante contradiction dans la nature même de cette instance créée par l’État colonial américain, le département de l’Intérieur, constitué et structuré, historiquement, autour du Bureau des affaires indiennes. Crée le 11 mars 1824, le Bureau marque un glissement dans la compréhension des relations avec les Amérindiens : celles-ci, d’abord gérées par le département de la Guerre, passent du côté de la politique intérieure et territoriale. À l’origine de ce glissement, le jugement de 1823 de la Cour suprême dans l’affaire Johnson v. McIntosh, qui affirmait que toutes les terres amérindiennes étaient, en fait, la propriété de l’État colonial, en vertu de la « doctrine de la découverte ».

De quoi s’agit-il ?

Selon cette doctrine, qui remonte à la première colonisation, la propriété des terres revenait au gouvernement dont les sujets voyageaient et occupaient un territoire dont les habitants n’étaient pas sujets d’un monarque chrétien européen. La Cour suprême a, en somme, réécrit l’histoire des relations entre les États-Unis et les Amérindiens, et aboli la souveraineté de ces derniers sur leurs terres en affirmant qu’ils n’y avaient aucun droit de propriété. Les Amérindiens n’auraient eu, de ce point de vue, qu’un droit d’occupation. Dès lors que les Européens ont « découvert » ces terres, ils auraient acquis la propriété légale de celles-ci. En 1830, la Cour Suprême confirma, dans l’affaire Cherokee Nation v. Georgia, que les nations indiennes ne possédaient pas de véritable souveraineté, que le Congrès exerçait un pouvoir plénier sur ces nations indiennes et leurs terres – sans leur garantir aucune protection constitutionnelle. Puisque toutes les terres amérindiennes devenaient des terres fédérales, la question amérindienne devenait une question intérieure. Le Département de l’Intérieur (en charge de la gestion du territoire) a d’ailleurs été créé en 1849 autour du Bureau des affaires indiennes, qui existait déjà. La nomination de Deb Haaland, qui sera amenée à diriger le Bureau des affaires indiennes, ébranle la structure du pouvoir que l’État américain exerce sur les terres et les peuples amérindiens. Avoir une Amérindienne de la nation Laguna Pueblo – qui s’épanouit, prospère et continue de revendiquer sa souveraineté en dépit des structures politiques et légales – à la tête du département de l’Intérieur met en évidence le pouvoir colonial colossal qu’exerce ce département, tout en contestant la légitimité ce supposé pouvoir au profit d’une autre souveraineté, celle des nations amérindiennes.