Débuter en esthétique

C’est l’un des textes les plus connus et les plus centraux de Walter Benjamin (1892-1940). « Écrivain juif allemand », tel que le définissait son amie Hannah Arendt, proche de Theodor Adorno et de Gershom Scholem, Benjamin livre dans L’Œuvre d’art à l’époque de sa reproductibilité technique une étude visionnaire sur les transformations de l’art et sa conjonction avec le politique. Du retable moyenâgeux en tant que pièce unique à l’avènement du cinéma, nous sommes passés, explique-t-il, d’un art cultuel (fort d’une « aura » liée à son unicité, son « ici et maintenant ») à un art de masse. De l’un à l’autre, le problème n’est pas de savoir si l’art a perdu ou gagné : sa caractéristique est une reproductibilité de fait qui avance « par bonds successifs séparés par de longs intervalles ». La photographie puis le cinéma marquent une étape décisive : la « valeur d’exposition », explique Benjamin, se substitue à la « valeur cultuelle ». Par sa nature et sa diffusion, le film est par exemple capable de « favoriser une critique révolutionnaire des rapports sociaux ». L’édition est complétée par un excellent dossier, ainsi que par une analyse d’un tableau de Warhol.