“Bio-objets. Les nouvelles frontières du vivant”, de Céline Lafontaine

« Loin d’être en voie d’extinction, la vie prolifère dans les laboratoires du monde entier. » Par ce simple rappel en ouverture de Bio-objets (Seuil, 2021), la sociologue Céline Lafontaine pointe les contradictions de ce qu’elle appelle la « civilisation in vitro » dans laquelle nous vivons. Si la biodiversité est en péril, la production et l’exploitation industrielle des cellules vivantes ne s’est jamais aussi bien portée. Ces « bio-objets », au nombre desquels on peut citer par exemple les gamètes, embryons et cellules souches, sont massivement congelés, stockés et commercialisés à travers le monde. Professeur agrégé de sociologie à l’université de Montréal, l’auteur s’emploie à interroger les dispositifs sociaux, techniques, politiques ou encore symboliques qui les entourent. En quoi leur production globalisée transforme-t-elle notre rapport au vivant, à la filiation, ou encore au vieillissement ? À cette question, Céline Lafontaine répond avec nuance, mobilisant diverses sources scientifiques et des entretiens réalisés auprès de chercheurs en bio-impression – procédé qui permet de reproduire artificiellement des tissus biologiques vivants. Elle nous propose de réfléchir aux enjeux de cette économie du vivant, de plus en plus utilisée, mais pas réellement questionnée.

• « Le fait que les bio-objets soient de la matière vivante brouille la distinction nature et artifice », affirme la sociologue. Ce sont des créatures hybrides, conservant certaines caractéristiques de leur origine organique tout en ayant été transformées par des procédés techniques qui les ont rendues résistantes, plastiques et autonomes — bref, prêtes à être utilisées dans un contexte médical ou de recherche.
• C’est cette ambiguïté fondamentale qu’on retrouve dans la « cryopolitique », c’est-à-dire les décisions prises par les acteurs politiques et industriels pour produire, stocker ou exploiter les bio-objets. La cryopolitique altère le cours linéaire du temps biologique en congelant et transformant des tissus vivants, jusqu’à « suspendre les processus vitaux afin de prolonger la vie en tant que telle. » Outre cette dimension politique, l’hybridité des bio-objets leur permet de toucher directement à des représentations fondatrices de notre identité. Ainsi, dans son ouvrage, Lafontaine montre notamment comment l’autonomisation des gamètes par rapport aux parents, à travers la fécondation in vitro, a bouleversé notre rapport à la filiation, à l’identité personnelle ou encore au vieillissement.
• Mais derrière ces bio-objets se joue en réalité une révolution du temps biologique tel que nous l’avons toujours pensé. Les bio-objets concentrent en eux toutes potentialités du vivant sans partager ses limites naturelles – croissance, vieillissement, mort. Leurs multiples usages scientifiques réels ou anticipés viennent nourrir les promesses dont ils sont porteurs : retarder la mort, stopper la dégénérescence, geler la fertilité.
• Cet avenir « radieux » est rendu possible par l’investissement financier et humain des acteurs industriels et scientifiques. C’est ce qu’on peut appeler une économie de la promesse : nous sommes entrés dans une course à l’innovation basée sur une logique d’anticipation effrénée qui ne prend pas le temps de questionner le futur qu’elle dessine. Chaque avancée biomédicale entraîne de nouveaux usages, qui à leur tour engendrent la prolifération de bio-objets. On peut citer le cas, très détaillé par Lafontaine, de l’auto-conservation des ovocytes. D’abord autorisée dans le cadre du recours à une fécondation in vitro pour des couples infertiles, elle s’est ensuite élargie aux jeunes femmes sous des traitements très lourds, pour finalement devenir acceptable pour toute femme en âge de procréer comme une manière de « gagner du temps » et mieux répondre aux diverses injonctions ou aux désirs individuels (carrière, épanouissement personnel, passions, stabilité…) – sans que nos sociétés ne trouvent la force de remettre en question cette nouvelle possibilité technologique. Sans se contenter de condamner ni d’encourager des pratiques, Lafontaine tente donc de livrer un panorama exhaustif des bio-objets et des questions inédites qu’ils soulèvent, en ne laissant de côté ni leurs aspects matériels, ni les représentations qui y sont attachées.

Bio-objets. Les nouvelles frontières du vivant, de Céline Lafontaine, vient de paraître aux Éditions du Seuil, coll. La Couleur des idées. 336 p., 22,50€, disponible ici.