C’est quoi… le “philosophe roi” chez Platon ?

Elle est absente de l’œuvre de Platon, et pourtant nous la connaissons tous. L’expression « philosophe roi » (ou « roi-philosophe ») désigne une idée majeure de la pensée du disciple de Socrate. À ses yeux, une cité juste ne peut en effet exister qu’à condition d’être gouvernée par des amoureux de la sagesse. Petit focus sur cette profession de foi aristocratique.

D’où vient l’expression ?

La fameuse formule « roi philosophe » ne se trouve pas dans l’œuvre de Platon elle-même. Nous la connaissons par le biais de commentaires de la philosophie politique platonicienne et notamment de La République. Dans cet ouvrage, il est effectivement énoncé en plusieurs endroits que les philosophes devraient gouverner ou « régner », ou du moins que ceux qui gouvernent se fassent philosophes. On le lit notamment au livre V, lorsque Socrate énonce à Glaucon :

“À moins que les philosophes n’arrivent à régner dans les cités, ou à moins que ceux qui à présent sont appelés rois et dynastes ne philosophent de manière authentique et satisfaisante et que viennent à coïncider l’un avec l’autre pouvoir politique et philosophie ; à moins que les naturels nombreux de ceux qui à présent se tournent séparément vers l’un et vers l’autre n’en soient empêchés de force, il n’y aura pas de terme aux maux des cités ni à ceux du genre humain”

Platon, La République, livre V

Que veut-elle dire ?

Dans la philosophie platonicienne, une cité est comme un être vivant dont l’âme a trois fonctions principales : le désir, l’ardeur et la pensée, auxquelles sont associés trois corps de métiers – les producteurs, les guerriers et les philosophes. Platon entend mettre ces derniers au service de la politique, dont le but est de créer l’unité dans la cité par l’exercice de la justice, seule garante du bonheur de tous.