Chauves-souris : sauve qui peut !

Des mammifères inclassables

Comment classer les chauves-souris, animaux volants mais nocturnes, équipés d’ailes sans plumes, de dents et de mamelles pectorales ? L’étymologie même du mot « chiroptère » (leur appellation scientifique) sème le doute : en grec, kheir signifie « main » et pteron, « aile ». Avec leurs « mains ailées », leur corps poilu et une tête qui évoque parfois celle d’un chien, les chauves-souris sont des animaux hybrides par excellence. C’est sans doute d’ailleurs pour cette raison qu’elles suscitent tant de gêne, voire de dégoût. Comme le souligne l’anthropologue Mary Douglas dans De la souillure (1966 ; dernière édition française La Découverte, 2005), ces mammifères sont perçus comme anormaux car ils échappent aux classifications courantes. 

Colonie de chauves-souris. © Gregorio B. Dantes Jr./Pacific Press/Sipa

D’une manière générale, tout ce qui est ambivalent – à cheval entre deux catégories – est culturellement perçu comme sale ou anormal, selon Mary Douglas. Ces animaux sont d’autant plus déroutants que les 1 400 espèces de chiroptères recensées (un cinquième de tous les mammifères !) varient énormément : il en existe tantôt des frugivores, insectivores, omnivores, hématophages (se nourrissant de sang) ou même piscivores (de poissons) ; leur corps peut aller de 3 cm à 50 cm de long et leur envergure, de presque rien à 1,80 m ; les chauves-souris vivent parfois en colonie, parfois en petit groupe ou seules, et ce dans des habitats très diversifiés (cavernes, maisons, arbres…). Bref, ces as de l’orientation nocturne, qui disposent d’un système d’« écholocalisation » perfectionné, désorientent nos repères.