“Signaux d’alerte”, de Frédéric Keck

Rédigé durant la première vague du coronavirus en France et publié pendant la deuxième, le dernier ouvrage de Frédéric Keck aurait pu être un livre de plus sur l’expérience singulière de crise sanitaire que nous traversons. Or, dans Signaux d’alerte. Contagion virale, justice sociale, crises environnementales (Desclée de Brouwer, 2020), il est à peine fait mention du Covid-19. Si cette épidémie présente un intérêt pour l’anthropologue, c’est avant tout parce ce qu’elle dévoile l’émergence d’un critère nouveau en matière de politique : le signal d’alerte. Par exemple, la crise du Covid a adressé aux hommes un signal d’alerte sur leur manière – souvent mortifère – de se comporter face aux environnements naturels et aux animaux. Selon Keck, le signal d’alerte est un mode de communication bien ancré dans la logique du vivant. Il permet à l’individu de se positionner par rapport à son groupe et aux autres espèces. Mais le « signal d’alerte » est également à même de faire l’objet d’une appropriation politique. Face à l’urgence sanitaire, mais aussi la crise écologique, défend Keck, ce mode opératoire pourrait bien être d’une grande pertinence en matière de gouvernance.

• « Le critère n’est plus celui de la vérité scientifique mais celui de l’attractivité du signal d’alerte. » Pourquoi la réponse de la Chine face à l’épidémie continue-t-elle d’être érigée en exemple ? Cela est moins dû à l’efficacité de ses mesures qu’à la rapidité et à la radicalité dans laquelle elles ont été déployées, de sorte que « la force du signal d’alerte a suffi pour que ces mesures soient adoptées dans le monde entier. » La valeur d’un signal d’alerte est donc moins épistémique (liée à la vérité de l’information) ou morale (liée à la bonne volonté du gouvernement) qu’esthétique : l’adhésion repose précisément sur son attractivité, et le signal fort est celui qui saisit l’opinion. Alors que la vérité scientifique a longtemps été, dans la tradition de la pensée des Lumières, le critère premier de justice sociale, un tel « pôle de rationalité » semble avoir disparu – les fakes news, l’incertitude des médecins face à un virus nouveau et la dimension systémique des crises ayant rendu la constitution d’un tel pôle impossible. Dès lors, « un signal d’alerte qui réussit est celui qui impressionne les concurrents dans une compétition pour le prestige, ce qui le fait apparaître comme rationnel et juste. »
• « L’art des animaux consiste à cultiver ces signaux. » L’esthétique pour se substituer à la vérité scientifique, le sensationnel plutôt que le rationnel… Le signal d’alerte érigé en norme est-il le sacre de l’ère du doute ? L’élaboration d’un signal d’alerte relève avant tout d’un certain « art », propre au vivant, et donc porteur d’une logique spécifique. S’appuyant sur des études en ornithologie et immunologie, Keck montre que le signal d’alerte est, d’abord, un « mode relationnel ». Il en va ainsi de la danse rituelle du passereau arabe, un oiseau migrateur. À l’aurore, l’oiseau sentinelle se perche en haut d’un arbre et effectue une danse et un chant – ce qui l’expose particulièrement aux prédateurs. Ces signaux « coûteux » relèvent avant tout de l’esthétique : en « émettant le plus beau signal d’alerte » et se détachant de la stricte nécessité vitale, « la sentinelle affirme sa valeur individuelle dans une compétition avec les autres sentinelles. » Le signal fort est aussi celui qui présente une certaine gratuité du geste, et qui, comme dans une logique de don, tire de cette gratuité son prestige et son crédit.
• « Dégager une rationalité en train de se construire à l’ombre de la catastrophe environnementale. » L’enquête anthropologique de Keck consiste à mettre au jour le caractère structurel de cette « science de la communication par signaux », et d’en montrer la pertinence, aujourd’hui, en matière de politiques publiques. Ces dernières, longtemps régies, en ce qui concerne la gestion des risques, par le principe de précaution et le calcul de probabilités, sont démunies face au surgissement d’évènements imprévus. Le système d’alerte vient alors se substituer aux probabilités défaillantes. Ce mode opératoire est d’autant plus pertinent dans un contexte où la crise n’est plus une « situation de transition », mais le « signe d’une catastrophe ». Le système des signaux d’alerte donne à voir une dynamique nouvelle des relations internationales, où la compétition pour avoir le plus beau signal va finalement dans le sens d’une plus grande solidarité globale. Les signaux d’alerte, qui ont émergé dans des contextes de crises sanitaires, permettront-ils de tirer la sonnette d’alarme face à la crise environnementale ? C’est en tout cas ce à quoi appelle Frédéric Keck. 

Signaux d’alerte. Contagion virale, justice sociale, crises environnementales, de Frédéric Keck, vient de paraître chez Desclée de Brouwer et est disponible ici.