Kamala Harris, disciple de John Dewey ?

« La démocratie n’est pas un état de fait ; c’est un acte. » Lors de son discours de victoire prononcé ce week-end, la future vice-présidente des États-Unis Kamala Harris a choisi de citer John Lewis, ancien élu à la Chambre des représentants décédé en juillet dernier. À ses yeux, cette phrase est « l’expression de l’espoir de Lewis en une guérison et une réconciliation nationales. […] Ce qu’il voulait dire, c’est que la démocratie américaine n’est pas garantie. Elle est aussi forte que notre volonté de nous battre pour elle. […] Protéger notre démocratie implique des luttes et des sacrifices. Mais il y a de la joie dans ce combat. » 

La démocratie serait donc en perpétuelle réinvention ? Une affaire d’actions individuelles plus que d’institutions politiques ? C’est ce que soulignait très clairement Lewis dans la suite de son propos : « c’est un acte, et chaque génération doit faire sa part afin d’aider à créer ce que nous appeler une communauté aimante, une nation et une société mondiale en paix avec elle-même. » Une quasi-citation du philosophe John Dewey, qui affirmait, dans « De la nécessité d’une éducation industrielle dans une démocratie industrielle » (1916), que « la démocratie doit naître de nouveau à chaque génération et l’éducation est sa sage-femme ». 

• Premier constat de Dewey : nous faisons fausse route si nous essayons de définir la démocratie en termes d’institutions. Des formes de démocraties, il en existe en effet beaucoup ; et il est, du reste, dans la nature des institutions démocratiques de se transformer, d’évoluer, de s’adapter – au contraire des autres régimes, qui se définissent par une certaine permanence des structures politiques. Comme le précise Dewey,« la démocratie est plus qu’une forme de gouvernement ; elle est d’abord une manière de vivre » qui implique « la nécessaire participation de tout être humain adulte à la formation des valeurs qui règlent la vie des hommes en commun ».  
• La démocratie est donc d’abord un « esprit », et non une simple « technologie politique » d’organisation de la communauté humaine. La tâche essentielle d’un vrai démocrate, c’est de permettre « l’incorporation des idées démocratiques dans toutes les relations humaines ». Dewey déplace ainsi le centre de gravité de la démocratie du pouvoir politique aux pratiques concrètes – quelle qu’en soit la forme – par lesquelles les individus prennent part à la vie commune et se constituent comme « public ». Son approche est « pragmatique », au sens où elle s’intéresse moins à la théorie politique qu’au pragmatikós, à l’action : ce qui caractérise le mieux la démocratie, c’est la participation collective au politique, laquelle permet la politisation de nouveaux problèmes auparavant occultés ou minorés (par exemple, aux États-Unis, les violences policières à l’égard des Noirs, ou les violences sexuelles et sexistes dénoncées par #MeToo). La démocratie est en ce sens d’abord un « processus de démocratisation » qui ne tient debout que pour autant qu’il « demande de tous un geste ». 
• La conséquence immédiate de cette redéfinition de la démocratie, c’est sa métamorphose permanente. Il est crucial de préserver cet inachèvement intrinsèque de la démocratie, son processus dynamique. Pour survivre, la démocratie doit « être scrutée et refaite en permanence », et donc faire place aux actes qui l’inventent et la réinventent sans arrêt. Et Dewey de nommer une de ses conférences de 1939 au titre on ne peut plus évocateur : « Une démocratie créative : la tâche qui nous attend ». Sans cette recréation incessante qui implique chaque individu, la démocratie se vide de sa substance. Gare donc à la dépolitisation des citoyens, comme à l’accaparement du pouvoir politique par certains individus (Dewey en sait quelque chose, lui qui vit l’époque de la montée des fascismes un peu partout à travers le monde.)
• Le discours de victoire de Kamala Harris s’inscrit, semble-t-il, pleinement de cette lignée deweysienne. À tel point que, commentant Le Public et ses problèmes du philosophe américain, le pédagogue français Michel Fabre peut écrire cette phrase qui est presque mot pour mot celle de la nouvelle vice-présidente américaine  : « La démocratie est un processus plutôt qu’un état. Elle exige la formation d’un nouveau public et même d'un nouvel esprit public. »