“Les Deux Cultures”, de Charles Percy Snow

En mai 1959, le romancier et physico-chimiste Charles Percy Snow prononçait à Cambridge une conférence restée mémorable où il dénonçait le fossé grandissant entre les deux cultures, scientifique d’une part, humaniste de l’autre. Publiée une première fois en 1968 chez Jean-Jacques Pauvert, son texte, aussi irritant que séminal, n’avait plus été réédité. C’est chose faite aujourd’hui, aux Éditions Les Belles Lettres, avec une introduction passionnante de l’universitaire anglais Stefan Collini. 

• C’est un texte tonitruant et pas forcément subtil. Un coup de cymbales irritant et légèrement dissonant, pour avertir du danger qu’il y aurait à laisser s’éloigner le continent des savants et celui des humanistes. Côté cour, le savoir scientifique ; côté jardin, les humanités. Entre les deux, la scène où se joue le combat de deux cultures. Non pas deux approches différentes mais complémentaires du monde, mais bien deux cultures aussi éloignées l’une de l’autre que devaient l’être celles des Mayas et des conquistadors. D’une part, le savoir scientifique donc, celui de Newton et de Carnot, et de l’autre, les arts et les lettres, Shakespeare et Dickens. Entre les deux ? Un « abîme d’incompréhension mutuelle ». Tel est l’avertissement que lance le britannique Charles Percy Snow le 7 mai 1959 à l’occasion de la très chic Rede Lecture donnée chaque année à Cambridge par une personnalité hors du commun.
• Physiquement, Snow est une sorte de Pickwick, le très enrobé héros de Dickens, en version rondouillarde et maline. Physicien de formation – sa thèse concerne la spectroscopie infrarouge –, il devient un romancier à succès dans l’avant-guerre, un haut fonctionnaire durant les années de guerre et un homme politique ensuite. Une trajectoire estimable mais qui l’aurait laissé dans l’ombre s’il n’avait prononcé cette conférence, dont le titre comme le sujet colle aux doigts de quiconque s’intéresse aux rapports entre sciences et société comme le fameux sparadrap du Capitaine Haddock.   
• À l’appui de sa thèse, Snow remarquait que les littéraires ne sont pas plus fichus d’évoquer la seconde loi de la thermodynamique (sur l’irréversibilité des phénomènes physiques) que les scientifiques de citer Dickens. Or, ajoutait-il, de la rencontre entre les disciplines pourrait « jaillir des chances créatrices » pour le progrès humain. D’où son idée de dispenser un enseignement moins spécialisé et favoriser les croisements entre les deux cultures. Applaudissements nourris.   
• Snow avait-il raison ? Passons sur la validité discutable de ses exemples comme sur l’idée qu’il se fait de la culture, fût-elle scientifique ou littéraire. Il n’en est pas moins vrai que la polarisation qu’il dénonce n’est pas un fantasme. Quiconque a suivi des études en France dans les années 60 ou 70 sait que le fossé séparant les A et les C (avant de parler des L et des S), soit les littéraires (feignants) et les matheux (crânes d’oeufs), était un fait social.
• Michel Serres remarquait, peu avant sa disparition, à quel point en France nous vivons encore sous l’effet de cette polarisation : « Il existe un abîme qui ne cesse de croître entre les littéraires et les sciences humaines, qui détiennent le pouvoir politique d’une part, et les matheux avec les sciences dures, qui ont l’efficacité et qui sont ceux qui transforment la société en profondeur, d’autre part. Or les premiers ne comprennent pas les seconds. Pire que cela, ils ne s’y intéressent pas. La société française est dirigée par une moitié de savoir, qui ne connaît rien à la moitié du savoir qui transforme la société. »
• Cette vision est-elle anachronique aujourd’hui ? Si malgré les défauts de sa démonstration, la thèse défendue par Snow retentit encore, c’est qu’elle touche à quelque chose d’essentiel. Toute la question est de savoir précisément quoi.

Les Deux Cultures, suivi d’État de siège, de Charles Percy Snow, vient de paraître aux Éditions Les Belles Lettres, dans une traduction de C. Noël et C. Jaquet. 208 p., 13,90 € en version imprimée, 9,99 € en version dématéralisée.